Accionistas de petroleras ganan US$128.000 millones mientras se discute su futuro

La demanda mundial de petróleo está alcanzando un máximo histórico y algunas de las mentes más inteligentes de la industria pronostican un crudo de 100 dólares el barril en cuestión de meses, pero los productores de EE. como sea posible a los inversores.

Los accionistas de las compañías petroleras de EE. UU. obtuvieron una ganancia inesperada de US$128.000 millones en 2022 gracias a una combinación de interrupciones del suministro global, como la guerra de Rusia en Ucrania y la intensificación de la presión de Wall Street para priorizar los rendimientos sobre la búsqueda de reservas de crudo sin explotar.

Los ejecutivos petroleros que en años pasados ​​fueron recompensados ​​por invertir en gigantescos proyectos energéticos a largo plazo ahora están bajo presión para canalizar efectivo a inversores que están cada vez más convencidos de que el ocaso de la era de los combustibles fósiles está cerca.

Por primera vez en al menos una década, los perforadores estadounidenses gastaron el año pasado más en recompras de acciones y dividendos que en proyectos de capital, según cálculos de Bloomberg. Los US$128.000 millones en pagos combinados en 26 empresas también son los más altos desde al menos 2012, y ocurrieron en un año en el que el presidente de EE. UU., Joe Biden, apeló sin éxito a la industria para que aumentara la producción y aliviara el aumento de los precios del combustible. Para Big Oil, rechazar las solicitudes directas del gobierno de los EE. UU. puede que nunca haya sido más rentable.

En el centro de la divergencia está la creciente preocupación entre los inversionistas de que la demanda de combustibles fósiles alcanzará su punto máximo en 2030, obviando la necesidad de megaproyectos multimillonarios que tardan décadas en generar rendimientos completos. En otras palabras, las refinerías de petróleo y las centrales eléctricas de gas natural, junto con los pozos que las alimentan, corren el riesgo de convertirse en los llamados activos varados si son desplazados por automóviles eléctricos y granjas de baterías.

“La comunidad inversora se muestra escéptica sobre cuáles serán los precios de los activos y la energía”, dijo John Arnold, el filántropo multimillonario y excomerciante de materias primas, durante una entrevista con Bloomberg News en Houston. “Preferirían tener el dinero a través de recompras y dividendos para invertir en otros lugares. Las empresas tienen que responder a lo que la comunidad inversora les dice que hagan, de lo contrario, no estarán a cargo por mucho tiempo”, dijo.

El aumento en las recompras de petróleo está ayudando a impulsar una ola de gastos corporativos más amplia en los EE. UU. que vio anuncios de recompra de acciones más del triple durante el primer mes de 2023 a US$$132.000 millones, el más alto en un año.

Solo Chevron Corp. representó más de la mitad de ese total con una promesa abierta de US$$75.000 millones. La Casa Blanca arremetió y dijo que sería mejor gastar el dinero en expandir los suministros de energía. Un impuesto estadounidense de 1% sobre las recompras entrará en vigencia a finales de este año.

Se espera que la inversión global en nuevos suministros de petróleo y gas no alcance el mínimo necesario para satisfacer la demanda en US$140.000 millones este año, según Evercore ISI. Mientras tanto, se prevé que los suministros de crudo crezcan a un ritmo tan anémico que el margen entre el consumo y la producción se reducirá a solo 350.000 barriles por día el próximo año desde los 630.000 de 2023, según la Administración de Información de Energía de EE.UU.

Los equipos gerenciales de las compañías petroleras más grandes de EE. UU. volvieron a comprometerse con el mantra de los rendimientos de los inversores cuando revelaron los resultados del cuarto trimestre la semana pasada y la caída de 36% en los precios internos del petróleo desde mediados del verano no ha hecho más que reforzar esas convicciones.

Los ejecutivos en general ahora insisten en que la financiación de dividendos y recompras tiene prioridad sobre el bombeo de crudo adicional para sofocar el descontento de los consumidores por los precios más altos de la bomba. Esto puede plantear un problema en cuestión de meses, ya que la demanda china se acelera y el consumo mundial de combustible alcanza un máximo histórico.

“Hace cinco años, habrías visto un crecimiento muy significativo de la oferta de petróleo año tras año, pero no lo ves hoy”, dijo Arnold. “Es una de las historias alcistas del petróleo: que el crecimiento de la oferta que había salido de EE. UU. ahora se ha detenido”.

Estados Unidos es crucial para el suministro mundial de crudo no solo porque es el mayor productor de petróleo del mundo. Sus recursos de esquisto se pueden explotar mucho más rápidamente que los yacimientos tradicionales, lo que significa que el sector está en una posición única para responder a los picos de precios. Pero con las recompras y los dividendos absorbiendo cada vez más flujo de efectivo, el esquisto ya no es el as en la manga del sistema petrolero mundial.

En las últimas semanas de 2022, los especialistas en esquisto reinvirtieron solo 35 % de su flujo de efectivo en perforación y otros esfuerzos destinados a impulsar los suministros, frente a más de 100% en el período 2011-2017, según datos recopilados por Bloomberg. Una tendencia similar es evidente entre las grandes, con Exxon Mobil Corp. y Chevron aumentando agresivamente las recompras mientras restringen el gasto de capital a niveles inferiores a los anteriores a Covid.

Los inversores están impulsando este comportamiento, como lo demuestran los claros mensajes enviados a los productores nacionales en las últimas dos semanas. EOG Resources Inc., ConocoPhillips y Devon Energy Corp. cayeron después de anunciar presupuestos para 2023 más altos de lo esperado, mientras que Diamondback Energy Inc., Permian Resources Corp. y Civitas Resources Inc. subieron al mantener el gasto bajo control.

Además de las demandas de efectivo de los accionistas, los exploradores de petróleo también están lidiando con costos más altos, menor productividad de pozos y carteras cada vez más reducidas de ubicaciones de perforación de primer nivel. Chevron y Pioneer Natural Resources Co. son dos productores de alto perfil que están reorganizando planes de perforación después de resultados de pozos más débiles de lo esperado. Los costos laborales también están aumentando, según Janette Marx, directora ejecutiva de Airswift, uno de los reclutadores de petróleo más grandes del mundo.