La hora cero de TikTok: regateo con Trump, dudas en China y un trato en el limbo

Después de meses de maniobras sobre el futuro de TikTok, se necesitaron un par de llamadas telefónicas de última hora con dos de los ejecutivos más poderosos de Estados Unidos para persuadir al presidente Trump de que aceptara un acuerdo tentativo.

La clave para que el presidente se uniera a la idea, que involucró a Oracle Corp. y Walmart Inc. tomando participaciones en un nuevo TikTok con sede en los EE. UU., fue un plan ligeramente esbozado para crear un fondo de educación de US$5.000 millones, descrito por las personas involucradas. como un gesto para aplacar al Sr. Trump. La disposición llegó tan tarde que cuando se anunció, TikTok y su empresa matriz china no sabían que era parte del plan.

La disputa de último minuto se produjo al final de una semana en la que un pequeño grupo de ejecutivos trabajó con funcionarios encabezados por el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, para asegurarse de que una propuesta fuera aprobada por Trump. El presidente ha amenazado con prohibir la aplicación de propiedad china como un riesgo para la seguridad nacional, y las conversaciones tenían como objetivo, esencialmente, americanizar TikTok. El grupo estaba avanzando, pero el resultado aún no estaba claro.

El viernes, Trump habló por teléfono con el presidente de Oracle, Larry Ellison, y el presidente ejecutivo de Walmart, Doug McMillon. Ellison, un partidario de Trump y una de las personas más ricas del mundo, pasó la mayor parte del tiempo haciendo que el presidente se sintiera cómodo con la estructura del acuerdo y el papel de Oracle para abordar sus preocupaciones de seguridad, según personas familiarizadas con el asunto.

Los ejecutivos volvieron a hablar con Trump el sábado, dijeron las personas. Trump todavía quería algo adicional, lo que llevó a la iniciativa de educación, cuyos detalles no estaban claros. El presidente reveló su apoyo en principio al acuerdo tentativo en cuestión de horas, aunque todavía necesita la aprobación final de todas las partes.

Más de dos meses de negociaciones con pocos precedentes en la historia empresarial estadounidense, una mezcla de personalidades poderosas, estrategias corporativas y maquinaciones geopolíticas se han entrelazado para decidir el destino de una aplicación que 100 millones de estadounidenses usan para compartir breves clips de baile y videos divertidos. En el centro ha estado el presidente de EE.UU. y su deseo de poner al menos las operaciones estadounidenses de la plataforma tecnológica de mayor éxito mundial de China bajo control estadounidense.

Poco sobre las negociaciones era una rutina, incluido el resultado. Los banqueros de inversión normalmente involucrados en acuerdos corporativos no estaban involucrados, dijo una persona. Y si Estados Unidos logra arrebatar el control de una gran parte de una de las historias de éxito nacional de China, eso probablemente desencadenaría más consecuencias en la creciente batalla entre Estados Unidos y China por la supremacía tecnológica.

Como en los días previos a la aprobación de la Casa Blanca, en principio, mucho sigue siendo incierto. Los detalles aún deben ser aclarados y aprobados por los funcionarios estadounidenses, incluidas las participaciones de propiedad y la valoración de TikTok, que podría llegar a los US$60.000 millones. Trump reiteró el lunes que espera que la nueva compañía esté controlada por Estados Unidos. "Si descubrimos que no tienen el control total, entonces no vamos a aprobar el trato", dijo en Fox News.

El lunes, los participantes estaban abiertamente en desacuerdo sobre la estructura de propiedad de la nueva empresa propuesta, TikTok Global. Un portavoz de la empresa matriz de TikTok, ByteDance Ltd., dijo que retendría una participación de 80% directamente, mientras que Oracle dijo el lunes por la mañana que 80% se distribuiría proporcionalmente a los accionistas actuales de ByteDance, que incluyen inversores estadounidenses, y “ByteDance no tendrá la propiedad de TikTok Global."

El gobierno de China aún no ha dado su visto bueno. Los funcionarios no respondieron a las solicitudes de comentarios. Hu Xijin, editor en jefe del Global Times, un tabloide respaldado por el Partido Comunista, dijo el lunes en Twitter que pensaba que Beijing no aprobaría el acuerdo actual. Dijo que "pondría en peligro la seguridad, los intereses y la dignidad nacionales de China". Hu había señalado anteriormente la reestructuración del acuerdo por parte de Estados Unidos como un modelo que debería promoverse a nivel mundial.

El acuerdo anunciado durante el fin de semana transferiría los datos de TikTok a servidores de EE.UU. con seguridad mejorada administrados por Oracle y supervisados ​​por el CEO de Oracle, Safra Catz, quien una vez fue considerado como asesor de seguridad nacional de Trump. Oracle ha prometido que los datos de los usuarios de TikTok estarán seguros.

La estructura se ve diferente a las demandas iniciales de Trump. Podría dejar a la empresa matriz de TikTok con sede en Beijing, ByteDance, como un gran accionista de la nueva empresa con sede en Estados Unidos. El acuerdo preliminar tampoco exige la transferencia de propiedad de los algoritmos de TikTok, la salsa secreta de la aplicación y un activo chino preciado.

Trump puso a TikTok en su punto de mira en julio cuando su administración dijo que podría prohibir la aplicación para los estadounidenses debido a la preocupación de que el gobierno chino pudiera acceder a sus datos con malos propósitos, algo que TikTok ha dicho que no sucedería. Más tarde emitió una orden ejecutiva estableciendo una fecha límite para mediados de septiembre para llegar a un acuerdo, y una fecha límite separada de 90 días para que sea definitiva.

Durante la mayor parte de las semanas siguientes, Microsoft Corp. pareció estar en la pole position. Habría comprado las operaciones de TikTok en Estados Unidos y otros tres países. El CEO de Microsoft, Satya Nadella, habló con Trump el 2 de agosto y dijo que la compañía trabajaría para llegar a un acuerdo.

Walmart luego se asoció con Microsoft en ese esfuerzo. Walmart comenzó a hablar con el director ejecutivo de ByteDance después de que Trump hizo sus demandas, trabajando para forjar una relación más cercana con ByteDance en los EE.UU. y a nivel mundial, con el objetivo de construir sus negocios de publicidad y comercio electrónico a través de la plataforma, dijo una persona familiarizada con el situación. McMillon le hizo saber a ByteDance y Bill Ford, director ejecutivo del inversor de ByteDance General Atlantic, que Walmart estaba interesado en ser parte del acuerdo independientemente de los otros compradores, dijo esta persona.

A medida que se acercaba la fecha límite, las perspectivas de Microsoft se desvanecieron. El gobierno de China a fines de agosto emitió nuevas restricciones a la exportación de tecnología de inteligencia artificial , lo que indica que los algoritmos centrales de TikTok no se pueden incluir como parte de un acuerdo. Beijing indicó a ByteDance que no quería que una empresa estadounidense controlara la tecnología de TikTok y que no quería una venta forzada, dijo una persona familiarizada con la situación.

También quedó cada vez más claro que Zhang Yiming, fundador y director ejecutivo de ByteDance, no quería ceder el control de TikTok, lo que le había permitido construir un éxito global como ningún otro emprendedor tecnológico chino, según personas familiarizadas con su pensamiento. . Los inversores estadounidenses de ByteDance también estaban descontentos de que su boleto dorado pudiera ser arrebatado y vendido a otros propietarios estadounidenses, dijo una de las personas.

En cambio, Oracle y ByteDance elaboraron una oferta que creían que satisfaría las preocupaciones técnicas de la administración Trump, incluso si no llegaba a una venta completa. Mientras que Microsoft estaba realmente interesado en el control, Oracle estaba dispuesto a ser un inversor minoritario y se centró principalmente en ganar un cliente destacado para su negocio en la nube, según personas familiarizadas con las empresas. Oracle tenía un historial de trabajo con el gobierno de EE.UU., por lo que ByteDance y sus inversores vieron a la empresa más alineada con sus intereses.

Hace unos 10 días, ByteDance presentó la propuesta al Sr. Mnuchin, quien había pasado meses tratando de encontrar una manera de evitar que TikTok fuera prohibido en los EE.UU. mientras abordaba los problemas de seguridad dentro de la administración. La pelea se había convertido en una repetición de roles durante las negociaciones comerciales de China, ya que Mnuchin volvió a justar con Peter Navarro, un asesor comercial de la Casa Blanca, frente al presidente.

Durante el segundo fin de semana de septiembre, ByteDance le dijo a Microsoft que estaba descatalogado y que Oracle era su elección. Walmart indicó que todavía quería participar en un trato.

En la última semana de empujones, los participantes intentaron afinar un acuerdo que pensaban que podría obtener la luz verde de Trump y el liderazgo de China. Las negociaciones fueron realizadas por un grupo muy unido que, según una persona familiarizada con ellos, incluía al Sr. Mnuchin, el Sr. Ellison y la Sra. Catz de Oracle, el Sr. McMillon de Walmart, el Sr. Zhang de ByteDance y el Sr. Ford de ByteDance. inversor General Atlantic.

La propuesta inicial incluía muchos de los elementos centrales de lo que terminó siendo aprobado por el presidente, dijeron las personas: TikTok Global como una entidad con sede en EE. UU., Con Oracle garantizando la seguridad de sus datos, y un plan para hacer pública la nueva empresa en Estados Unidos que le otorgaría una propiedad mayoritaria no china. El Sr. Ford propuso un requisito para llenar el directorio de la nueva compañía con ciudadanos estadounidenses excepto el Sr. Zhang, dijeron personas familiarizadas con la situación.

Se envió una hoja de términos al panel secreto del gobierno que había estado revisando las preocupaciones de seguridad sobre TikTok, el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos.

Cfius presionó al grupo para que firmara el compromiso de que TikTok se haría público en 12 meses, para establecer la composición de su directorio y describir la propiedad de Oracle y Walmart y cómo se estructuraría.

Las conversaciones fueron sacudidas repetidamente por los comentarios espontáneos de Trump. Al principio, algunos participantes no estaban seguros de qué fecha límite tenían que cumplir. Trump había dicho públicamente que la fecha límite era el 15 de septiembre, un martes, pero Mnuchin el día anterior aclaró que tenían hasta el domingo siguiente.

Al principio, Mnuchin se mostró escéptico sobre el acuerdo con Oracle y no estaba seguro de que el presidente aceptara algo menos que una venta de las operaciones de TikTok en Estados Unidos.

Los ejecutivos de la compañía le dijeron al Sr. Mnuchin que no había otras opciones, aparte de prohibir la compañía. Mnuchin se acercó y comenzó a proponerle al presidente un acuerdo que él creía que abordaría las preocupaciones de seguridad nacional de Estados Unidos y también satisfaría al gobierno chino y a los inversores chinos.

—Rolfe Winkler, Kate Davidson, Liza Lin y Sarah Nassauer contribuyeron a este artículo.