La guerra del precio del petróleo se está convirtiendo en una guerra de la deuda

*Columna de opinión escrita por David Fickling

En una guerra de desgaste, el ganador no es la fuerza con un poder abrumador, sino el que tiene la mayor capacidad para sufrir daños.

La actual guerra de precios en el mercado petrolero es poco diferente. El crudo Brent cayó más desde el lunes en la Guerra del Golfo de 1991 , cayendo un 31% en cuestión de segundos, después de que la reunión de la Opep + del viernes se rompieran en desorden y Arabia Saudita redujera sus precios del crudo y prometiera un aumento en la producción.

Esa decisión de abrir las espitas puede parecer contradictoria en un país que hace solo unos días estaba tratando de convencer a Rusia para que se uniera a un recorte de producción de 1,5 millones de barriles por día. Sin embargo, lo que sucede es realmente solo un cambio de táctica. Si bien Arabia Saudita esperaba mantener su posición e ingresos en el mercado petrolero alentando la cooperación entre los principales actores, ahora apuesta a que su mejor perspectiva es hacer lo contrario: participar en un juego de pollo con Moscú y la industria petrolera independiente de Estados Unidos, y cuenta con ser el último jugador en pie.

Si se hace bien, este enfoque puede ser devastadoramente efectivo. La crisis actual no se parece tanto a la decisión de Arabia Saudita de inundar el mercado petrolero en 1985 después de años de moderación. Ese evento, como hemos escrito, finalmente ayudó a precipitar la caída de la Unión Soviética .

Cada uno de los principales jugadores tiene ventajas y desventajas en este momento. Nadie puede producir petróleo tan barato como Arabia Saudita: se necesitan solo $ 2.80 para sacar un barril de un campo existente de Saudi Arabian Oil Co. , en comparación con aproximadamente $ 16 para Exxon Mobil Corp. y más de $ 20 para Rosneft PJSC.

Sin embargo, los gastos generales en esta industria pueden ser significativos. Ese es particularmente el caso con Aramco, que no es solo una compañía petrolera, sino una institución casi indistinguible del propio estado saudí.

Punto de ruptura
El nivel al que los productores de petróleo de EE. UU. Alcanzan el punto de equilibrio en su producción de petróleo es más bajo que el que la mayoría de los exportadores equilibran sus presupuestos.

Una vez que considere la dependencia de la economía saudita de la producción de petróleo, la mejor medida completa de los gastos generales de Aramco es probablemente el precio al que el presupuesto del país se equilibra, y eso es la friolera de $ 83.60 por barril, que no hemos visto en más de cinco años. El punto de equilibrio fiscal de Rusia es aproximadamente la mitad que a $ 42 por barril, y después de fuertes mejoras en los últimos años, los productores comerciales en la cuenca del Pérmico de Estados Unidos están en el mismo nivel.

Por supuesto, a precios actuales todos están perdiendo. Brent cayó tan bajo como $ 31 el barril el lunes, y si se desata una guerra de precios prolongada, podría bajar aún más. Ahí es donde tenemos que empezar a pensar en la capacidad de los tres jugadores para soportar el dolor.

Después de todo, tener un déficit presupuestario no es el fin del mundo; de hecho, es la condición normal para la mayoría de los países. Los mercados de crédito pueden ver fácilmente un negocio sólido a través de un parche de precios bajos siempre que los prestamistas esperen que las cosas se recuperen, y el contexto general de aversión al riesgo significa que los gobiernos en particular pueden obtener préstamos a bajo costo.

El rendimiento de los bonos del gobierno de Arabia Saudita con vencimiento en abril de 2030 es actualmente del 2,38%, y a pesar de las sanciones de Estados Unidos, el rendimiento de los bonos rusos a 10 años tocó un mínimo histórico del 2,56% la semana pasada. Gracias a la caída en Libor, la deuda energética de grado de inversión en los EE. UU. También es bastante barata, con spreads ajustados a opciones que implican una tasa de alrededor del 2.95% en la actualidad, pero los spreads de la deuda basura que se financió gran parte del auge del esquisto de Estados Unidos aumentó, sumando alrededor del 10,6%.

Difundiendo el pánico
Los costos de financiamiento para los gobiernos productores de petróleo han caído, incluso cuando los costos de la deuda basura se han disparado.

Con todos bombeando por debajo de sus costos de equilibrio, es probable que los ganadores y perdedores en esta lucha sean decididos por los mercados de capital, en lugar de los mercados de productos básicos.

Eso probablemente deja a los productores estadounidenses más vulnerables en el corto plazo. Si bien las coberturas de los precios del petróleo y los balances de grado de inversión pueden proporcionar un colchón para los precios bajos, los accionistas se han enamorado de los productores de crudo por un tiempo. En este entorno, es poco probable que muestren mucha paciencia para que personas como Exxon Mobil y Chevron Corp. entren en una guerra de trincheras con los gobiernos de Rusia y Arabia Saudita, y la vida será aún más dura para los productores más pequeños con balances más débiles.

El mayor problema para Arabia Saudita es que incluso una retirada de la producción de esquisto dejará la frágil tregua que disfruta con Rusia en ruinas, al igual que la perspectiva de una meseta y un pico en la demanda de petróleo se acerca cada vez más.

La estrategia de carrera hacia el fondo de Riad solo funcionó en 1985 porque era el productor de menor costo. Ahora, su presupuesto inflado significa que es uno de los jugadores más inestables y de mayor costo. Sigue enredado en un costoso y brutal atolladero militar en Yemen, y el viernes arrestó a miembros de la realeza de alto rango porque planeaban un golpe de estado.

Más de cuatro años después de que el Príncipe Mohammed Bin Salman comenzara las reformas económicas destinadas a diversificar la dependencia de la economía del crudo, la perspectiva de que los precios vuelvan a niveles de equilibrio fiscal parece aún más remota. Incluso las acciones de Saudi Aramco ahora cotizan por debajo de su precio de oferta.

Los países que se embarcan en guerras a menudo esperan que terminen en unos pocos meses, solo para descubrir que sus oponentes eran más fuertes de lo que pensaban. Si esto se convierte en una lucha prolongada, es poco probable que Moscú sea el primer jugador en retirarse.