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Un camión transporta maquinaria pesada en El Tigre
Ahora, los jets privados aterrizan con frecuencia en el modesto aeropuerto a las afueras de la ciudad. Los venezolanos regresan tras años en el extranjero para trabajar en el creciente número de empresas
El corazón del resurgimiento petrolero de Venezuela no reside en la brillante burbuja de la capital, Caracas, sino a más de seis horas en coche hacia el sureste, en un lugar llamado El Tigre.
Ahora, los jets privados aterrizan con frecuencia en el modesto aeropuerto a las afueras de la ciudad. Los venezolanos regresan tras años en el extranjero para trabajar en el creciente número de empresas de servicios y suministros que se están expandiendo o estableciendo. Los edificios de oficinas modernos tienen poco espacio disponible para alquilar, mientras que los alquileres de casas adosadas amuebladas han aumentado 33% desde principios de año.
“En octubre, duplicamos con creces el volumen de equipos enviados y triplicamos el número de empresas a las que prestamos servicio en comparación con febrero”, declaró Greg Díaz, director de Frontier Forwarders Inc., una empresa de transporte marítimo con sede en Humble, Texas . “Ahora hemos añadido un segundo buque para gestionar las nuevas reservas”.
El auge de actividad en esta ciudad fronteriza del Cinturón del Orinoco —un vasto yacimiento de petróleo de consistencia similar al alquitrán— es un frágil indicador del tan aclamado resurgimiento de Venezuela, caracterizado por un creciente entusiasmo por reanudar la perforación y rehabilitar pozos tras años de subinversión, sanciones y el éxodo de productores extranjeros. La proximidad de El Tigre a las operaciones existentes y la concentración de empresas de servicios petroleros la han convertido en un punto estratégico inicial.
El frenesí se desata incluso antes de que las compañías hayan extraído un solo barril de petróleo. Las empresas alquilan oficinas y depósitos, importan equipos, contratan personal e inspeccionan los yacimientos mientras se preparan para operaciones que, en muchos casos, aún tardarán meses en comenzar. Los apagones persisten durante largos periodos.
El resurgimiento tentativo de El Tigre se produce después de que las fuerzas estadounidenses capturaran a Nicolás Maduro en enero, lo que propició el ascenso de la presidenta interina Delcy Rodríguez, cuyo gobierno, respaldado por Estados Unidos, se ha apresurado a atraer capital extranjero. Venezuela reformó su ley petrolera a principios de este año, reduciendo impuestos y regalías y otorgando a las empresas privadas mayor margen de maniobra en áreas dominadas durante mucho tiempo por la estatal Petróleos de Venezuela SA (PDVSA).
Algunos comenzaron a apostar por una oportunidad mucho antes del derrocamiento de Maduro. La operadora turca de centrales eléctricas Çan2 Termik AS invirtió en la contratista venezolana Denarius Pumping Services CA en El Tigre en 2024. En septiembre, la filial con sede en Florida, Denarius Holding Group Inc., a través de su unidad venezolana Minerosol Group CA, firmó un contrato con PDVSA para rehabilitar y perforar un yacimiento cercano como parte de un plan de inversión de 400 millones de dólares.
“Estamos acostumbrados a trabajar en mercados emergentes”, dijo Zehra Zeynep Dereli, vicepresidenta de Denarius Holding Group. “Hemos visto el enorme crecimiento que puede surgir de las inversiones y regulaciones adecuadas, y pensamos que podríamos replicarlo en Venezuela”.
El petróleo ha marcado la historia de El Tigre desde la década de 1930, cuando Standard Oil descubrió el crudo pesado característico de la Faja Orinoca y la localidad se transformó en un bullicioso centro industrial. Hoy en día, la ciudad, con unos 300.000 habitantes, se asienta entre pozos, oleoductos e instalaciones de almacenamiento obsoletas, y el crudo producido en los alrededores de El Tigre se transporta hacia el norte, a las plantas de procesamiento y exportación de PDVSA en la costa caribeña.
El Tigre — que en español significa "el tigre" — está repleto de estatuas del gran felino, incluyendo una escultura al borde de la carretera, famosa por su aspecto desgarbado, que se convirtió en un meme nacional y, más tarde, en un lugar muy popular para hacerse selfies.
El tigre simboliza ahora una industria que está nuevamente lista para atacar.
Las compañías petroleras que firmaron acuerdos con PDVSA en los últimos meses tienen hasta 120 días para inspeccionar los yacimientos e instalaciones, evaluar las reservas restantes y los daños ambientales, y preparar planes de producción para su aprobación. Actualmente están trasladando equipos, personal y capital en previsión de lo que suceda a continuación.
La carga está llegando desde todo Estados Unidos, incluyendo Montana, Utah, Wyoming, Oklahoma, Nuevo México y Luisiana. Desde julio, los envíos se han ampliado más allá de la maquinaria para yacimientos petrolíferos e incluyen clínicas portátiles, ambulancias y camiones de bomberos destinados a los campos alrededor de El Tigre, dijo Díaz.
El equipo ingresa a Venezuela a través de varios puertos, incluido Guanta, a menos de tres horas al norte por carretera, antes de adentrarse en el interior del país.
También están llegando nuevos empleados, entre ellos venezolanos reclutados de la extensa diáspora. GeoPark Ltd. de Colombia, Alvorada Oil & Gas de Brasil y la empresa estadounidense de servicios petroleros Weatherford International Plc. se encuentran entre las que están contratando personal. Weatherford, por sí sola, ha multiplicado por diez su plantilla especializada en Venezuela.
La Corporación India de Petróleo y Gas Natural (ONGC Videsh Ltd.), filial internacional de la empresa estatal, envió recientemente un equipo para inspeccionar los yacimientos petrolíferos y evaluar los activos tras recibir la autorización de Estados Unidos para reanudar las operaciones. Algunas compañías prevén tomar el control total de las operaciones y comenzar a trabajar a finales de año.
ONGC Videsh no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Los mejores hoteles de la ciudad suelen estar completamente llenos, y los restaurantes que antes estaban prácticamente vacíos han tenido que contratar personal y servicios adicionales para hacer frente a la demanda. La ocupación del Eurobuilding El Tigre aumentó a 87 % en octubre, frente a 35 % del año anterior, según Eduardo Zarikian, director ejecutivo de Eurobuilding Hotels Group.
El tráfico de jets privados también ha aumentado en el aeropuerto de las afueras de El Tigre. Altos ejecutivos han llegado de empresas ya establecidas como Chevron Corp. y North American Blue Energy Partners Inc., así como de nuevas compañías como Primavera Infinita, de Fred Ehrsam, según personas familiarizadas con las visitas que no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre el tema.
Primavera Infinita no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios.
Los ingenieros colombianos trasladados por GeoPark disfrutan de un lujo que rara vez tenían en las remotas regiones petroleras de su país: un trayecto diario de unos 50 minutos por carreteras pavimentadas desde El Tigre hasta los yacimientos cercanos, en lugar de turnos de una semana en campamentos de trabajadores.
Pero aún es pronto. La producción petrolera de Venezuela se ha estancado en alrededor de 1,2 millones de barriles diarios durante meses, aproximadamente un tercio de su último pico sostenido de unos 3 millones en la década de 1990. Rodríguez afirma que el país prevé una inversión de casi 76.000 millones de dólares en petróleo y gas durante los próximos cinco años.
Para algunos trabajadores petroleros, la reactivación aún se percibe como superficial. La ingeniera Yasmina Requena, tasadora de equipos para yacimientos petrolíferos, afirma que las empresas están alquilando terrenos industriales por un año en lugar de cinco. «Están adoptando una postura cautelosa, como diciendo: "A ver qué pasa"».
El negocio de las valoraciones está lento, dijo Requena, de 72 años. En cambio, está viendo muchas ventas de empresas "que carecen de capital o han desmantelado su propio equipo, pero aún tienen su documentación en regla. Están vendiendo lo último que les queda: su personalidad jurídica".
Alquileres disparados
El mercado inmobiliario local también está notando el cambio.
Los alquileres mensuales de casas adosadas amuebladas en San Tomé, un suburbio popular entre los trabajadores petroleros expatriados, han subido hasta los 4.500 dólares, frente a los aproximadamente 1.500 dólares de hace un año.
El auge se está extendiendo a la cercana Puerto La Cruz, un centro regional para PDVSA y las compañías petroleras, donde los precios de venta de algunas viviendas han subido de 120.000 a unos 380.000 dólares, según Víctor Morales, presidente de la cámara petrolera local.
Según Alexis Medina, director de una empresa de mantenimiento de pozos con sede en la cercana Anaco, los trabajos en la Faja del Orinoco avanzan más rápido que en el lago de Maracaibo porque la mayor parte se realiza en tierra firme. Muchas empresas se están centrando primero en los yacimientos existentes, donde los pozos y la infraestructura pueden rehabilitarse sin la gran inversión necesaria para desarrollar zonas vírgenes.
“Recibimos visitas de empresas internacionales y bancos locales al menos dos veces por semana”, dijo Medina. “Quieren hablar de financiación, alianzas y préstamos”.
En algunos casos, el dinero y el equipo llegan más rápido de lo que las empresas pueden encontrar trabajadores capacitados para usarlos. Los cursos de certificación para operadores de maquinaria pesada, especialistas en contratos y profesionales ambientales tienen una gran demanda, según indicaron ejecutivos del sector.
En todo el sector, las empresas están contratando trabajadores, dando oportunidades de prácticas a estudiantes universitarios y formando a sus equipos para que puedan operar equipos más modernos tras años de aislamiento tecnológico.
“Con la inteligencia artificial y las herramientas de simulación, estamos creando materiales de capacitación para los nuevos miembros del equipo para que puedan familiarizarse rápidamente con el equipo que estamos adquiriendo”, dijo Dereli, de Denarius Group.
La expectación también se refleja en la gran cantidad de eventos de networking que se celebran en El Tigre y ciudades cercanas. Morales comentó que las entradas para la conferencia de la cámara petrolera en Lecherías, que tendrá lugar en noviembre, se agotaron. Añadió que la membresía se ha quintuplicado en cuatro años, alcanzando las 110 empresas.
En los barrios más acomodados de El Tigre, los proyectos de construcción de casas adosadas que estaban paralizados se han reactivado y los coches de modelos más recientes están apareciendo en las calles.
“Las empresas se están posicionando”, dijo Morales. “Pero empezaremos a ver los resultados en 2028”.
Sin embargo, para muchos residentes, todavía hay pocos indicios de que la reciente fiebre del petróleo en Venezuela haya mejorado su vida cotidiana.
El agua corriente y el suministro eléctrico ininterrumpido siguen siendo lujos en algunas zonas de El Tigre, donde el deterioro de los servicios públicos estatales interrumpe con frecuencia el suministro a hogares, negocios y escuelas. Los cortes de luz suelen dejar fuera de servicio las estaciones de bombeo de agua, a pesar de que la ciudad se asienta sobre un gran acuífero.
Los centros comerciales aún conservan oficinas vacías que antes ocupaban bancos, comercios minoristas y pequeñas empresas.
“No veo ningún cambio. El dinero no fluye hacia las calles”, dijo Remo Di Marcantonio, propietario de una ferretería local. “Hay un poco más de tráfico, sin duda, pero ni de lejos tanto como hace 20 años”.
Di Marcantonio, de 56 años, empezó a tener esperanzas hace aproximadamente un mes, cuando su barrio estuvo dos semanas sin apagones. «Parece que alguien de alto rango se quejó y el gobierno restableció la luz temporalmente. Ahora han vuelto los apagones».
Requena, la ingeniera, lucha por trabajar en estas condiciones deplorables. “Las aguas residuales fluyen por algunas calles, los negocios se ven obligados a cerrar. Es una vergüenza”, dijo. “La actividad de la industria petrolera ya no es lo que era, al menos no todavía”.
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