La caída de las ganancias de BYD podría ser señal preocupante de lo que vendrá

Las consecuencias de la feroz batalla entre los fabricantes de automóviles chinos se están volviendo imposibles de ignorar.

Cuando BYD Co. informó el viernes pasado una sorprendente caída del 30% en sus ganancias trimestrales, su primera caída en más de tres años, quedó claro que ni siquiera los actores dominantes están a salvo en la feroz batalla por la participación de mercado.

A pesar de las sólidas ventas en el extranjero, los ingresos netos de BYD, de 6.360 millones de yuanes (892 millones de dólares) durante el trimestre finalizado el 30 de junio, no alcanzaron las estimaciones de los analistas, que preveían un modesto aumento. Debido a importantes descuentos, el margen bruto de BYD se contrajo del 18,8 % al 18 % en el primer semestre de 2024, aunque esta cifra sigue estando entre las mejores del sector, superando a rivales como Zhejiang Geely Holding Group Co. y Chery Automobile Co.

El gigante con sede en Shenzhen atribuyó la presión sobre sus resultados a las "malas prácticas de la industria" y al "marketing excesivo", lo que resulta irónico si se considera que BYD ha sido un importante impulsor de la guerra de precios, liderando múltiples rondas de recortes desde 2023, incluyendo la última en mayo. Su más reciente campaña de descuentos llevó al gobierno a advertir a los fabricantes de automóviles contra la "competencia descontrolada", argumentando que las guerras de precios pueden afectar la seguridad de la cadena de suministro y dañar gravemente la reputación internacional del "Hecho en China".

El tropiezo de BYD sorprende, dado que su expansión global se ha acelerado este año, con la marca incursionando con fuerza en mercados como Brasil, que representa aproximadamente un tercio de sus ventas internacionales, Australia, Singapur y partes de Europa. Los ingresos en el extranjero, excluyendo Hong Kong, Macao y Taiwán, aumentaron un 50 % en el primer semestre en comparación con el mismo período del año anterior, alcanzando los 135 400 millones de yuanes.

Al calificar la reducción de márgenes como "cicatrices de la competencia", una nota publicada por la firma de investigación Stanford C. Bernstein durante el fin de semana observó que la presión sobre los márgenes persistía a pesar del mayor volumen de ventas en el extranjero. "El aumento de las iniciativas promocionales no logró el crecimiento de volumen previsto", escribieron analistas, entre ellos Eunice Lee, añadiendo que el aumento de la inversión de capital lastró aún más los márgenes. Bernstein mantuvo su calificación de "superior al mercado", pero redujo su precio objetivo de HK$133 (US$17) a HK$130. Las acciones de BYD cerraron en Hong Kong el viernes a HK$114,40, antes de la publicación de los resultados.

Además del debilitamiento de los márgenes brutos, el beneficio neto de la compañía atribuible a los accionistas aumentó a un ritmo más lento, otra señal de que la rentabilidad está bajo presión, mientras que los préstamos aumentaron a 39,1 mil millones de yuanes desde 28,6 mil millones de yuanes a fines del año pasado.

Los gastos de investigación y desarrollo también están aumentando rápidamente, con un incremento interanual de más del 50%, lo que demuestra que la compañía apuesta fuertemente por la innovación a pesar de la reducción de los márgenes. Es probable que BYD esté incrementando deliberadamente el gasto en tecnologías clave (baterías, electrificación e inteligencia) como parte de su estrategia a largo plazo para consolidar su liderazgo en vehículos de nuevas energías. Cabe argumentar que se pueden obtener mayores márgenes con modelos premium como el Yangwang o el Fangchengbao.

Los últimos estados financieros de la compañía indican que BYD está pagando a sus proveedores con mayor rapidez que antes. "El número de días de facturación de las cuentas por pagar y las facturas por pagar del grupo se mantuvo bajo en la industria automotriz y disminuyó aún más durante el período del informe en comparación con el mismo período de 2024", indica el informe del 29 de agosto, sin revelar el número exacto de días.

En 2023, BYD tardaba un promedio de 275 días en pagar a sus proveedores, un período que excedía ampliamente las normas globales de la industria, según mostraron datos compilados por Bloomberg.

La compañía dijo en junio que cumpliría con las nuevas normas gubernamentales para pagar a los proveedores dentro de 60 días, un gran ajuste que probablemente afectaría sus salidas de capital de trabajo, reduciendo cualquier flexibilidad en una recesión.

Esto también podría provocar ajustes en otras partes de su balance en el futuro: un informe de la consultora contable GMT Research dijo que sin financiamiento de la cadena de suministro, la deuda neta real de BYD estaría más cerca de los 323 mil millones de yuanes, en comparación con los 27,7 mil millones de yuanes que figuraban oficialmente en sus libros a fines de junio de 2024.

Sin embargo, la potencia automotriz aún no enfrenta ninguna presión financiera seria y un ritmo de crecimiento más lento puede ser más sostenible a medida que la compañía pasa de ser una empresa emergente que revoluciona la industria a un gigante global.

BYD parece estar dirigiendo cada vez más su atención fuera de China, señalando que la mayor rentabilidad en ese país ha convertido su negocio internacional en un motor clave para su crecimiento continuo. «El grupo ha estado impulsando proactivamente la planificación y construcción de capacidad de producción adicional en el extranjero para prepararse plenamente para un aumento repentino de la demanda internacional», según su informe provisional.

BYD está "bien encaminado para alcanzar el millón de unidades vendidas en el extranjero, superando las 800.000 previstas", afirmó Lee de Bernstein, añadiendo que se prevé que las ventas anuales, incluyendo los envíos nacionales e internacionales, alcancen los 5,1 millones de vehículos para 2025. "BYD es nuestra principal opción de alto rendimiento en el sector".