"La alta informalidad en la región hace que sea difícil llegar a hogares vulnerables"

El Fondo Monetario Internacional, FMI, presentó sus nuevas proyecciones de crecimiento mundial vaticinando una contracción de 3% en el mundo y de 5,2% para la región, todo por causa del Covid-19. Alejandro Werner, director del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI, dice directamente que "el impacto económico directo e indirecto en América Latina será significativo".

Además de eso, Werner calificó como adecuadas las medidas que están tomando la mayoría de los gobiernos para ampliar las capacidades del sector salud y para evitar la propagación del virus. Sin embargo, dijo que la informalidad en la región es un reto para llegarle a los más vulnerables.

Sobre Colombia, Werner dijo que "las medidas fiscales deberían apoyar a la economía en recesión y no deberían de estar limitadas por la regla fiscal", y, por eso, dijo que espera que el Comité Consultivo de la Regla Fiscal apruebe un mayor déficit en su próxima reunión.

¿Cuál es el impacto económico del Covid-19 en la región?
En primer lugar, se trata de una crisis de salud y, como tal, el primer orden de prioridad debe ser proteger vidas y garantizar que se implementen políticas para contener la propagación y el impacto del virus en la población.

El impacto económico directo e indirecto en América Latina será significativo. El impacto directo proviene de las políticas necesarias para contener la propagación del virus a nivel local. La mayoría de los países de la región han implementado medidas de contención, que incluyen el distanciamiento social, el cierre de fronteras y escuelas, y restricciones a actividades no esenciales. Estas medidas están afectando negativamente la actividad económica en muchos sectores de la economía, pero son necesarias para frenar la propagación del virus y evitar sobrecargar el sistema de salud.

El impacto indirecto se deriva de la disminución del crecimiento global, el turismo, las remesas y los precios de los productos básicos, así como las condiciones financieras más estrictas. Los principales socios comerciales de América Latina experimentarán una recesión en 2020, lo que implica una menor demanda de exportaciones. Varios países de la región son exportadores netos de productos básicos y, por lo tanto, los precios más bajos de estos productos los perjudican aún más. Los países del Caribe y América Central dependen del turismo y las remesas, que han disminuido significativamente este año. Y las condiciones financieras más estrictas están afectando negativamente a aquellos países con grandes necesidades de financiamiento externo.

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¿Cómo califica las medidas tomadas por los gobiernos?
Hemos observado que la mayoría de los países de América Latina han implementado medidas para contener la propagación del virus, incluido el distanciamiento social, el cierre de fronteras y escuelas, y restricciones en actividades no esenciales. Estas medidas deberían contribuir en gran medida a aplanar la curva de infección y aliviar las presiones sobre los sistemas de salud domésticos.

Los países de la región también han aumentado los recursos fiscales para la atención médica, incluidas las pruebas, camas, respiradores y otros equipos. Esto es esencial dado que muchos países aún no están preparados para enfrentar lo peor de la pandemia. Por ejemplo, el Índice de Seguridad de Salud Global muestra que la región no está tan bien preparada para enfrentar una pandemia como las economías avanzadas, mientras que el número de camas de hospital por población en la región es generalmente bajo.

En el futuro, los países deben reconocer que no existe una compensación entre "salvar vidas y salvar medios de vida" y, por lo tanto, deben continuar implementando las medidas de contención necesarias y apoyando los sistemas de salud.

¿En cuánto se calcula el costo fiscal del Covid-19 para los países Latinoamericanos?
En el aspecto fiscal, la mayoría de los países de la región han anunciado paquetes fiscales para apoyar a las empresas y a los hogares más afectados por el distanciamiento social. Los países han utilizado transferencias directas a hogares vulnerables (incluida una expansión de los programas existentes), la relajación de los requisitos de acceso y la expansión de los planes de seguro de desempleo, subsidios de empleo, exenciones y aplazamientos de impuestos temporales y garantías de crédito. Se han anunciado paquetes importantes en Brasil, Chile y Perú, y se espera que otros sigan o mejoren las medidas existentes.

Los hacedores de políticas también enfrentan desafíos de implementación. Por ejemplo, la alta informalidad en la región hace que sea difícil llegar a los hogares vulnerables a través de los sistemas de transferencias tradicionales. Las Pyme y las empresas del sector informal también son difíciles de alcanzar. Los países deben utilizar todos los registros posibles (facturas de servicios públicos, por ejemplo) para llegar a los trabajadores y empresas informales. Otro desafío para la mayoría de los países de la región es la falta de espacio fiscal.

¿Cree que los bancos centrales deberían continuar bajando tasas de interés?
Los bancos centrales de América Latina han reducido las tasas de interés y han tomado medidas para respaldar la liquidez y contrarrestar las condiciones desordenadas en los mercados financieros nacionales. Para garantizar una liquidez adecuada, algunos bancos centrales ampliaron el tamaño y la duración de las operaciones de repos, a veces también permitiendo la participación de intermediarios financieros no bancarios y el uso de títulos altamente calificados del sector privado. Varios bancos centrales (Brasil, Chile, México y Perú) también han intervenido en el mercado cambiario y otros mercados financieros para abordar condiciones desordenadas. La mayoría de los bancos centrales de la región tienen espacio para facilitar aún más la política monetaria, especialmente donde las tasas de política aún están por encima del límite inferior cero y donde las expectativas de inflación están ancladas.

Los reguladores bancarios también han tomado medidas para facilitar la provisión continua de crédito en un entorno incierto y recesivo. Han reducido los requisitos de reserva, las provisiones para préstamos incobrables y han permitido la retirada temporal de reservas de capital anticíclicas para facilitar la renovación y/o la reestructuración de los préstamos existentes. Los bancos públicos de Brasil y Colombia han otorgado crédito a las Pyme y empresas en sectores particularmente afectados por los bloqueos, mientras que Perú y otros países han proporcionado garantías de préstamos para ayudar a las empresas afectadas a mantener y obtener acceso al crédito.

¿Se necesitaría, por ejemplo, en Colombia, una nueva reforma tributaria?
La respuesta de las autoridades a esta pandemia debe ser tal que se proteja la salud de las personas, se mitigue la propagación de la pandemia y se atienda a los más vulnerables. Además, dados los efectos del cierre necesario, las familias y las empresas deberían recibir apoyo. La respuesta fiscal asociada debe centrarse primero en las respuestas de emergencia y en ayudar al sector de la salud. En segundo lugar, las medidas fiscales deberían apoyar a la economía en recesión y no deberían de estar limitadas por la regla fiscal, ya que la regla tiene suficiente flexibilidad para acomodar grandes choques. Esperamos que el comité consultivo de la regla fiscal proporcione espacio fiscal adicional bajo la regla en su próxima reunión. Sin lugar a duda, la respuesta fiscal a la crisis pandémica y la reciente depreciación del peso colombiano darían lugar a mayores niveles de deuda pública.

Una vez que la pandemia disminuya y regrese el crecimiento sostenible, la regla fiscal proporcionara un ancla importante para ayudar a reconstruir el espacio fiscal y reducir la deuda gracias a la reducción del déficit estructural. Para lograr el ajuste fiscal deseado, se deben movilizar ingresos adicionales para salvaguardar el gasto social clave y la inversión en infraestructura.

¿Qué debería tener esa reforma si se llega a hacer?
Ya habíamos recomendado que se consideraran reformas fiscales para aumentar el crecimiento inclusivo. Por ejemplo, el artículo IV de 2019 señaló que el sistema tributario Colombiano tiene una base impositiva limitada y muchos regímenes preferenciales que generan ingresos relativamente modestos, particularmente de los impuestos sobre la renta y el consumo. Por lo tanto, cualquier reforma fiscal debería considerar la eliminación de los regímenes preferenciales para las empresas, ampliar la base de los impuestos sobre la renta personal y aumentar la eficiencia de los impuestos al valor agregado (IVA) limitando las exenciones. En cuanto a esto último, a través de las recientes devoluciones del IVA a los estratos uno y dos, las autoridades están proporcionando transferencias directas para apoyar a los hogares más vulnerables.

Se dice que los países con las deudas externas más altas tienen un bajo margen fiscal para reducir el impacto del Covid, ¿qué hacer para no ser tan vulnerables? ¿Qué recomendaciones les daría?
Como mencioné anteriormente, una limitación general en la mayoría de los países de la región es la falta de espacio en la política fiscal, dados los ya elevados déficits fiscales y deuda pública.

Abordar la pandemia y la recesión probablemente será costoso. Los países necesitarán crear espacio fiscal reduciendo el gasto no prioritario y aumentando la eficiencia del gasto. También deben asegurarse de que las políticas no se perciban como permanentes y se atrincheren y generen distorsiones, especialmente con respecto a la asistencia dirigida a ciertos sectores.

Varios países con reglas fiscales han invocado correctamente cláusulas de escape para permitir aumentos en el gasto público y los déficits (Brasil, Chile, Perú, entre otros), pero los responsables políticos deben comunicar un camino claro hacia el cumplimiento de estas reglas a mediano plazo. Además, para proporcionar ingresos adicionales muy necesarios para ayudar a financiar todas estas iniciativas, un aumento de los impuestos a los productos derivados del petróleo en un momento en que los precios son bajos podría ser apropiado en la medida en que no aumenten los precios a los usuarios finales.

Más importante aún, la tensión entre lo que se necesita y lo que es posible también está sujeta a cambios por acción política. Aquellos países que puedan comprometerse de manera creíble a una ruta de política fiscal sostenible mediante la implementación de cambios ahora en sus marcos impositivos, de gastos y fiscales que garanticen correcciones futuras una vez que la economía regrese al potencial, abrirán un espacio fiscal significativo en el presente para abordar las consecuencias.