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La empresa, dirigida por el excorredor de carbón Ivan Glasenberg, realizó una sorpresiva oferta de US$3.500 millones por una enorme parcela rica en carbón térmico en la costa este de Australia controlada por Rio Tinto Group y la japonesa Mitsubishi Corp. Rio está considerando la propuesta, que supera el valor de un acuerdo firmado con una unidad de la china Yanzhou Coal Mining Co.
Con su oferta, Glencore contradice a la mayoría de sus pares conforme el carbón pierde terreno a manos de fuentes renovables en el mix energético global. El operador suizo de commodities y el mayor exportador de carbón térmico, utilizado principalmente para centrales eléctricas, ha afirmado constantemente que el carbón es vital para las necesidades a largo plazo del mundo en desarrollo, gracias a la creciente demanda en Asia.
"El hecho de que obviamente están optando por hacer crecer ese negocio, mientras que todos los demás están corriendo en la dirección opuesta, quiere decir que o son unos genios o están apostando a activos varados para el largo plazo, lo que supondrá altos costos", dijo por teléfono desde Londres Ben Davis, analista de minería de Liberum Capital Ltd.
En los últimos años, los accionistas han presionado a empresas de minería como Glencore para que divulguen más información sobre los costos futuros relacionados con los activos de combustibles fósiles a medida que el mundo busca limitar el calentamiento global y abordar los objetivos del acuerdo climático de París de 2015.
El concepto de "activos varados" ha ganado fuerza, preocupando a algunos inversores que temen que los propietarios de activos de carbón o petróleo algún día tendrán reservas que no podrán ser extraídas. Algunos grandes inversionistas, incluyendo el fondo soberano de Noruega de US$950.000 millones, la mayor aseguradora de Francia y la Iglesia de Inglaterra, han vendido algunas participaciones en productores de carbón para reducir ese riesgo.
La Iglesia de Inglaterra, que posee algunas acciones de Glencore, dice que está evaluando la apuesta al carbón de la compañía.
Rio Tinto inició el desmantelamiento de su división de energía y la venta de minas de carbón en 2015 y BHP Billiton se desprendió de algunos activos de carbón como parte de su escisión de South32 Ltd. el mismo año. Los productores se enfrentan a un riesgo combinado de US$10.000 millones a sus ganancias si los precios del carbono se ajustan a raíz del acuerdo climático de París, según un informe de la organización sin fines de lucro británica CDP.
Aun así, los precios del carbón térmico se han recuperado, aumentando 62% desde principios de 2016.
"La demanda mundial de energía será impulsada por las economías en desarrollo de Asia y será suplida, en gran parte, por combustibles fósiles hasta 2030", dijo Glencore en su informe anual de sostenibilidad el mes pasado. "Si bien está claro que la participación relativa de las energías renovables crecerá, el volumen absoluto de combustibles fósiles también aumentará debido al aumento general de la demanda de energía".
Glencore posee minas de carbón en Sudáfrica y Colombia, además de 17 operaciones en Australia, donde produjo 93 millones de toneladas el año pasado. Al hacer su oferta, Glencore citó la calidad prémium del carbón exportado de las minas de Rio Tinto que está buscando comprar, que se encuentran junto a sus propias operaciones en la región del valle de Hunter en Australia.
Una oferta exitosa "liberaría la minería a gran escala y las sinergias operativas" y alimentaría "la creciente demanda asiática de carbón de alta eficiencia y baja emisión", dijo Glencore el 9 de junio.
Para completar el acuerdo por los activos australianos de carbón de Rio, la compañía dijo que vendería por lo menos US$1.500 millones en activos, priorizando las operaciones de carbón, para ayudar a compensar el costo del acuerdo.
El consumo mundial de carbón cayó más que nunca en el año 2015, bajando 1,8%, cuando EE.UU. y otras grandes economías comenzaron a alejarse de los combustibles fósiles más contaminantes, según la revisión anual de tendencias energéticas de BP Plc el año pasado.
Peter Grauer, presidente de la junta directiva de Bloomberg LP, es un director sénior independiente no ejecutivo de Glencore.
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