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El incidente en las instalaciones de la compañía en Nuevo México se informó después de que revisaron una imagen satelital de un tercero
Exxon Mobil no informó inicialmente sobre una liberación de metano, un gas de efecto invernadero superpotente, en la cuenca del Pérmico que ocurrió a principios de febrero, lo que violó las normas estatales.
El incidente en las instalaciones de la compañía en Nuevo México se informó después de que revisaron una imagen satelital de un tercero. Exxon es el operador más grande de EE.UU. que reconoció públicamente un paso en falso al informar sus emisiones, ya que las imágenes satelitales de alta resolución de las concentraciones de metano se han vuelto más ampliamente disponibles en los últimos meses. También llega en un momento delicado después de que Exxon revelara la semana pasada que el Departamento de Justicia podría solicitar una multa por la explosión de un pozo en Ohio que provocó una enorme fuga de metano en 2018.
La Casa Blanca ya ha estado aplicando nuevas políticas para empoderar a los ciudadanos privados para vigilar los pozos de petróleo y los oleoductos en busca de fugas. Es parte de una agenda intensificada para frenar las emisiones de metano, el componente principal del gas natural que tiene más de 80 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono durante sus primeros 20 años en la atmósfera. El metano es responsable de aproximadamente 30 % del calentamiento de la Tierra desde la Revolución Industrial, y detener las emisiones podría hacer más para frenar el cambio climático que casi cualquier otra medida.
Exxon culpó a un error humano por no notificar inicialmente a los reguladores cuando se descubrió la fuga el 5 de febrero, diciendo que alguien se olvidó de presentar un formulario. “Presentamos una notificación ante el regulador estatal, sin embargo, lamentablemente nuestra presentación se envió después del tiempo de notificación requerido”, dijo la compañía en un comunicado. Exxon modificó esta semana la presentación, revisando la cantidad a 529.000 pies cúbicos desde 448.000 pies cúbicos.
Los operadores en Nuevo México con escapes causados por una emergencia o mal funcionamiento que excedan los 500.000 pies cúbicos deben notificar a los reguladores verbalmente o por correo electrónico dentro de las 24 horas y deben presentar una descripción más detallada del evento dentro de los 15 días. Las emisiones de menos de 500.000 pies cúbicos solo necesitan enviar una notificación dentro de los 15 días.
El 24 de febrero, Bloomberg Green compartió con Exxon imágenes satelitales realizadas el 5 de febrero cerca de la Unidad 156 de Big Eddy de la compañía en Nuevo México. Las imágenes, tomadas del espectrómetro de imágenes Emit de la Nasa en la Estación Espacial Internacional, parecen mostrar una nube de metano sobre la instalación. Exxon notificó a los reguladores estatales sobre un lanzamiento de la instalación unas cinco horas después de que Bloomberg enviara un correo electrónico a la empresa.
"La forma en que se establecen las reglas en lugares como Nuevo México se deja en manos de las empresas para medirse y reportarse a sí mismas", dijo Andrew Logan, director sénior de Ceres, una coalición sin fines de lucro de inversionistas y empresas que abogan por la sustentabilidad. “Hay un caso sólido de que el monitoreo de terceros tiene un papel importante que desempeñar, especialmente porque los datos satelitales han mejorado la visibilidad de lo que sucede en el campo petrolero”.
La División de Conservación de Petróleo (OCD) del Departamento de Energía, Minerales y Recursos Naturales de Nuevo México le dijo a Bloomberg Green que está investigando la columna del 5 de febrero y otras nubes de metano detectadas por la Nasa y otras entidades para evaluar el cumplimiento del operador. Los funcionarios de OCD también realizaron una inspección física del sitio.
Exxon es el tercer operador de EE.UU. este año en informar sobre una liberación de gas a los reguladores estatales después de que Bloomberg compartiera con las empresas imágenes satelitales que parecían mostrar emisiones cerca de sus instalaciones. La compañía con sede en Texas, que reportó una ganancia récord de US$59.000 millones para 2022 a principios de este año, dijo que está trabajando para mejorar su sistema avanzado de monitoreo y mitigación que, según dice, lo ayudará a lograr una meta de cero emisiones netas en Permian Basin para 2030.
La explosión del pozo de Exxon en 2018 en Ohio fue rastreada por un equipo de científicos usando satélites. Los investigadores estimaron que la explosión arrojó más metano durante un período de 20 días de lo que libera toda la industria del petróleo y el gas de Noruega en un año, según las emisiones reportadas del país. La unidad XTO de Exxon advirtió sobre una posible multa del Departamento de Justicia en una presentación regulatoria, diciendo que "está totalmente en desacuerdo" con la posición inicial del departamento y que está evaluando la "base fáctica de la acusación y cualquier sanción asociada".
El escape del 5 de febrero en Nuevo México, causado por una conexión que se rompió en una línea de gas de alta presión, fue significativamente menor. El impacto climático a corto plazo sería aproximadamente equivalente a las emisiones anuales de unos 170 automóviles estadounidenses, según cálculos de Bloomberg.
Bajo el Programa de Respuesta a Super-Emisores de la Administración Biden, propuesto por la Agencia de Protección Ambiental, las personas que tienen la experiencia y el equipo aprobados por la agencia estarían autorizados a monitorear las operaciones de la industria petrolera en busca de emisiones del potente gas de efecto invernadero y notificar a las empresas sobre cualquier fuga de gran volumen. Los operadores tendrían cinco días para analizar cualquier informe creíble de metano de terceros y 10 días para reparar la mayoría de las fugas.
A principios de este año, Nuevo México dijo que abrió una investigación después de que un satélite de alta resolución pareció mostrar una nube de metano cerca de una instalación de petróleo y gas de APA Corp. Por separado, los reguladores de Texas dijeron en febrero que están investigando por qué el operador del gasoducto Targa Resources no informó sobre una liberación inesperada de toneladas de gas natural dentro de las 24 horas, como lo exigen las regulaciones estatales. En ambos casos, los operadores presentaron informes de emisiones luego de ser contactados por Bloomberg con las imágenes satelitales.
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