Exxon avanza en diálogos para regresar a la Faja del Orinoco, en Venezuela

ExxonMobil avanza en negociaciones para su posible retorno a Venezuela y ha mostrado interés en el proyecto de crudo pesado Petromonagas en la Faja del Orinoco —donde la gigante energética estadounidense participó anteriormente—, así como en áreas del vecino bloque Carabobo, según personas familiarizadas con el asunto.

De concretarse, el retorno de Exxon a Venezuela supondría un giro radical para la compañía tras su salida del país miembro de la Opep hace casi dos décadas en medio de una disputa provocada por la nacionalización de sus proyectos petroleros por parte del gobierno del expresidente Hugo Chávez.

Hasta ahora, Exxon se había mantenido al margen mientras sus competidores cerraban acuerdos, después de que el Presidente de Estados Unidos, Donald Trump, instara a empresas a invertir en Venezuela tras la destitución del entonces presidente Nicolás Maduro en enero.

El director ejecutivo de la compañía, Darren Woods, provocó la ira de Trump en aquel momento al calificar al país como un lugar "no apto para la inversión".

No obstante, Exxon ha enviado equipos técnicos este año para evaluar yacimientos petrolíferos en Venezuela.

El miércoles, Continental Resources —fundada por el multimillonario Harold Hamm— firmó un memorando de entendimiento con la estatal venezolana Pdvsa para operar y desarrollar el área Ayacucho 2 en la prolífica Faja del Orinoco, la mayor región productora del país.

A principios de este mes, la italiana Eni y Chevron cerraron acuerdos definitivos en Caracas para ampliar proyectos e incrementar la producción de petróleo en el país sudamericano.

Exxon considera volver a Cerro Negro

Tras el fracaso de negociaciones a principios de año con Pdvsa por otras áreas en oferta, Exxon contempla ahora regresar a Petromonagas —anteriormente denominado Cerro Negro—, que fue el principal proyecto de la compañía en la nación y sigue siendo uno de los pocos que cuenta con un mejorador operativa, capaz de transformar el crudo extrapesado del Orinoco en variedades más ligeras aptas para la exportación.

Tras la salida de Exxon de Venezuela en 2007, el gigante energético ruso Rosneft adquirió una participación de 40% en Petromonagas, la cual fue transferida en 2020 a Roszarubezhneft, una empresa estatal que asumió el control de los activos rusos en el extranjero para protegerlos de las sanciones estadounidenses. Aún se desconoce cómo la titularidad rusa podría afectar a cualquier posible acuerdo.

Los gobiernos de Venezuela y Rusia han afirmado este año que Rusia sigue manteniendo una participación en Petromonagas y en otros grandes proyectos petroleros que comparte con Pdvsa

Sin embargo, la administración Trump ha dejado clara su intención de ampliar la presencia de empresas estadounidenses en Venezuela, al tiempo que limita el acceso de compañías de países considerados "adversarios", entre ellos China y Rusia.

Exxon y Pdvsa no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios.

"Tenemos acuerdos con China y Rusia y son empresas mixtas con autorización de ejercicio de actividades primarias vigentes. Nosotros somos muy respetuosos de esos acuerdos y ellos, en el caso de las empresas mixtas donde tienen participación, continuarán ejecutando sus actividades", dijo la ministra de Hidrocarburos, Paula Henao, en una entrevista en televisión este mes.

The Wall Street Journal y Bloomberg informaron sobre negociaciones por parte de Exxon más temprano el miércoles.

La ventaja de Exxon

Anteriormente, Exxon operaba Cerro Negro con una participación del 41,67% en el proyecto, hasta que este fue nacionalizado y pasó a ser controlado totalmente por Pdvsa.

Ejecutivos de la compañía han señalado que Exxon contaría con una ventaja si decidiera regresar, dada su experiencia previa y su conocimiento de los vastos recursos de crudo pesado y extrapesado del país.

Venezuela posee las mayores reservas de petróleo del mundo, concentrándose la mayor parte de ellas en la Faja del Orinoco. Una ventaja clave es la experiencia de la empresa en la extracción de crudo pesado en sus proyectos de Canadá, según ha declarado Woods.

"El trabajo que hemos estado realizando en Canadá (...) nos sitúa en una posición única para la producción de bajo coste de los recursos venezolanos", afirmó en mayo.

Aunque el mejorador se encuentra actualmente en funcionamiento, es probable que Petromonagas requiera mantenimiento y reparaciones importantes tras décadas de inversión insuficiente —debido a las sanciones de Estados Unidos y a la necesidad de producir materia prima para las refinerías del país en lugar de petróleo para exportación—, según documentos de Pdvsa vistos por Reuters y fuentes.

ConocoPhillips en punto muerto hasta recobrar deuda

Mientras tanto, ConocoPhillips—la tercera mayor petrolera estadounidense por volumen de producción— ha frenado las negociaciones para su posible regreso a Venezuela hasta asegurar el cobro de unos 11.000 millones de dólares que el país y Pdvsa le adeudan por la expropiación de sus proyectos, según dos fuentes conocedoras del asunto.

ConocoPhillips no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

La empresa participaba en dos proyectos de crudo pesado en la región del Orinoco —Hamaca y Petrozuata—, además del proyecto petrolero en aguas someras Corocoro, que también fue nacionalizado en 2007.

Al igual que Exxon, Conoco abandonó el país e inició arbitraje internacional ese mismo año.

Tras años de litigio, los tribunales de arbitraje declararon "ilegal" la expropiación y dictaron resoluciones concediéndole a ConocoPhillips miles de millones de dólares.

La empresa aún busca cobrar la mayor parte de esta suma, tras un acuerdo de pago inconcluso con Pdvsa, intentos de embargar activos de la compañía en el Caribe y su participación en una subasta ordenada por un tribunal para hacerse con Citgo, el refinador propiedad de Venezuela.

"Esa es nuestra máxima prioridad en este momento. Nos deben una suma considerable de dinero y hemos estado reclamándola", dijo en febrero el entonces director ejecutivo, Ryan Lance.