El mundo llegó a las primeras 1.000 millones de dosis ¿Qué resta para la inmunidad?

Mil millones de jeringas. Mil millones de bolas de algodón empapadas en alcohol, pinchazos en la piel y pequeñas vendas. Mil millones de exhalaciones de alivio. La primera vacuna covid-19 fue aprobada para su uso generalizado en el Reino Unido el 2 de diciembre, y 143 días después, los primeros mil millones de dosis se habrán administrado a un mundo cansado de la pandemia.

Hoy en día, más de 96% de la población mundial vive en países con campañas activas de vacunación covid-19. Esa amplitud marca el final de la fase inicial del mayor esfuerzo de salud pública de la historia.

Lo que viene a continuación no será fácil. Se necesitarán otros 19 meses para vacunar 75% de la población mundial al ritmo actual de 18,5 millones de inyecciones al día.

¿Cómo llegamos aquí? ¿Y cómo pasaremos de mil millones de disparos a diez mil millones?

El rastreador de vacunas de Bloomberg ha seguido el lanzamiento desde el principio. Para muchos, la acumulación diaria de vacunas ha sido una fuente de esperanza después de un año de implacables malas noticias: 1 millón de muertos en Europa, 571.000 en Estados Unidos, 386.000 en Brasil y un brote creciente en India. Más de 3 millones de personas han muerto en todo el mundo a pesar de los sacrificios realizados para protegerse mutuamente.

Incluso antes de que comenzara la campaña de vacunas, los EE. UU. Y el Reino Unido tomaron la decisión estratégica de ponerse al frente de la línea para la próxima avalancha de vacunas. Reino Unido compró la mayor parte de la inyección de AstraZeneca Plc, mientras que EE. UU. Adquirió dosis de Pfizer Inc. y BioNTech SE, Moderna Inc. y Johnson & Johnson. Han dejado a sus vecinos con menos: la UE, Canadá y México se están vacunando a tasas más en línea con el promedio mundial mucho más lento.

'No estaremos fuera de esto hasta que todos lo estén'
El unilateralismo de las vacunas jugó en rivalidades de larga data. Europa amenazó con bloquear las exportaciones de vacunas al Reino Unido A medida que aumentaba el resentimiento hacia la abundancia de Estados Unidos, China utilizó sus propias inyecciones de cosecha propia para afirmar su influencia, enviando millones de dosis gratuitas a más de una docena de países menos ricos, incluidos Argelia, Mozambique y Bolivia, países que también están vinculados a través de la iniciativa Road and Belt de China para invertir en infraestructura global.

El presidente chino, Xi Jinping, se comprometió el martes a brindar más asistencia con las vacunas para los países en desarrollo. "Los países grandes", dijo, "deberían comportarse de una manera acorde con su estatus y con un mayor sentido de responsabilidad".

La cadena de distribución global de vacunas cuenta una historia de influencia financiera y geopolítica.

Los países más ricos compraron Pfizer, Moderna y J&J. Los países menos ricos recibieron disparos del Instituto de Investigación Gamaleya de Rusia y los fabricantes farmacéuticos chinos Sinovac Biotech Ltd., CansiSino Biologics Inc. y Sinopharm Group Co.

La vacuna de AstraZeneca se ha inyectado en casi todas partes, debido a los acuerdos de distribución a granel alcanzados durante el desarrollo inicial de la vacuna. Su uso puede ser amplio, pero no profundo: solo unos pocos cientos de miles de dosis en muchos lugares, especialmente en el mundo en desarrollo.

El equilibrio de poder farmacéutico
La industria farmacéutica ha estado dominada durante mucho tiempo por gigantes estadounidenses y europeos, pero la pandemia creó una necesidad que no podían ser satisfechas por los jugadores heredados por sí solos. Una serie de proveedores de todo el mundo se apresuraron a llenar el vacío.

Por primera vez, China y Rusia se han convertido en exportadores biofarmacéuticos de alto perfil.

China ha estado incubando su industria farmacéutica nacional durante años, trabajando para crear medicamentos de alta tecnología que pudieran competir en el extranjero. Se basa casi exclusivamente en vacunas de cosecha propia para su propia población. Pero también está enviando dosis al exterior: fuera de China, hasta el 8 de abril se habían administrado 14 millones de dosis de vacunas desarrolladas por CanSino, Sinopharm y Sinovac, según un recuento de Bloomberg.

Rusia también ha llenado un vacío, con su vacuna Sputnik desplegada en al menos 39 países. India, una superpotencia de fabricación de productos farmacéuticos por derecho propio, ha estado aumentando la producción de una nueva vacuna fabricada por Bharat Biotech.

El gran pivote de Estados Unidos
El covid-19 golpeó con más fuerza en los EE. UU., Que tuvo más muertes que cualquier otro país del mundo. Las administraciones de Trump y Biden dieron prioridad a las vacunas en casa antes de pensar en enviarlas a otra parte. Es una estrategia que se ha comparado con las instrucciones de emergencia de los auxiliares de vuelo del avión: "Asegure su propia máscara de oxígeno primero antes de ayudar a los demás".

Pero el esfuerzo de vacunación de EE. UU. Se encuentra en un punto de inflexión. Durante meses, los ansiosos buscadores de vacunas consiguieron cada nueva cita tan pronto como estuvieron disponibles. Esperados saltadores de línea se quedaron afuera de las farmacias en caso de que hubiera inyecciones adicionales disponibles al final del día. "Hay un grupo, inicialmente, que quería vacunarse sin importar qué", dijo Nirav Shah, director del Centro de Maine para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Eso ha cambiado. Después de la administración de 222 millones de dosis, más de la mitad de todos los adultos en los EE. UU. Han recibido al menos una inyección. Los ansiosos y capaces se han vacunado o lo estarán pronto. Los que quedan, dice Shah, son los "incapaces", los "ahora no" y los "nunca jamás".

Mientras tanto, EE. UU. envía 28 millones de dosis de vacuna a la semana, pero administra solo 21 millones. En algunos lugares, las dosis no utilizadas comienzan a acumularse . Y a la espera están millones de vacunas de dosis única de Johnson & Johnson que fueron puestas en una breve suspensión de seguridad pero autorizadas para su uso nuevamente el viernes. La administración Biden dice que esa era la idea, "abrumar el problema" y eliminar las barreras de acceso.

“Está bien si no hay una larga fila de 1,000 personas”, dijo Natalie Quillian, coordinadora adjunta de la Casa Blanca de su respuesta al covid-19. "Eso es bueno, ese era el plan".

En Estados Unidos, las vacunaciones reportadas alcanzaron un máximo de 3.4 millones por día el 13 de abril, el día en que se pausó la inyección de J&J para revisar los coágulos de sangre inusuales observados en una de cada millón de personas vacunadas. Incluso si la tasa de vacunación reanuda su escalada anterior, no hay duda de que Estados Unidos está comenzando a pasar de la escasez de vacunas a la abundancia. ¿Qué hará entonces?

“Obviamente, estamos enfocados en cuidar de los estadounidenses”, dijo Quillian. "Cuando tengamos confianza en nuestro suministro, definitivamente lo compartiremos".

Tecnología: una oportunidad para dominarlos a todos
La pandemia también ha dado lugar a avances farmacéuticos que podrían tener efectos duraderos en la medicina. Las vacunas que utilizan ARNm, un componente genético que convierte las células en fábricas de proteínas y desencadenan una respuesta inmunitaria, fueron las primeras en obtener una amplia aprobación y las más rápidas en aumentar la producción.

El desarrollo de nuevas vacunas generalmente se mide en años, no en meses. La pandemia trajo miles de millones de dólares para soportar, así como un suministro interminable de sujetos de prueba dispuestos. Aproximadamente 500 millones de personas participaron en ensayos de vacunas en todo el mundo, y la terrible pandemia significó que muchos de esos ensayos podrían probar sus tecnologías rápidamente.

El éxito de las vacunas de ARNm al pasar del laboratorio al frente en menos de un año demostró ser una tecnología que había tentado a los investigadores de medicamentos durante una década. Fue un cambio brusco con respecto a brotes pasados, como Zika y SARS, cuando los fabricantes de medicamentos se apresuraron a desarrollar y probar vacunas, solo para ver cómo el virus se apagaba y sus esfuerzos se desperdiciaban.

“Los habían quemado”, dijo Alex Azar, secretario de Salud y Servicios Humanos de la administración Trump, en una entrevista en diciembre en la que describía el esfuerzo de Estados Unidos para reclutar farmacéuticos. “No habría sucedido sin nosotros. Habría tardado años ".

El ritmo continuo de las infecciones por covid-19 requerirá más avances tecnológicos antes de que termine la pandemia.

Se están realizando ensayos clínicos para vacunas comestibles, vacunas inhalables, vacunas para recién nacidos y niños pequeños. El ejército de los EE. UU. Comenzó recientemente un ensayo en etapa temprana para una vacuna universal contra el coronavirus, uno que protegería contra cualquier cepa mutante e incluso la versión del coronavirus que causa hasta un tercio de los casos de resfriado común.

La tecnología de ARNm es particularmente adecuada para un despliegue rápido contra cepas mutantes de Covid-19. Pfizer y Moderna están probando variaciones y dicen que los impulsores estarán listos en el otoño si es necesario. Si se requiere un refuerzo anual, similar a la vacuna contra la gripe, es posible que la tasa de vacunación diaria de 16 millones de inyecciones al día deba duplicarse para que 75% de la población mundial esté completamente protegida en 2023.

¿Quién ha sido vacunado?
Hasta ahora, el acceso a las vacunas ha estado determinado por la riqueza nacional. Se han administrado dosis suficientes para vacunar completamente al 6,5% de la población mundial, pero los países con los ingresos más altos se vacunan unas 25 veces más rápido que los que tienen los más bajos.

Debido a la interconexión de nuestro mundo moderno y la capacidad del virus para mutar, los países no pueden protegerse de forma aislada, dijo Naor Bar-Zeev, subdirector del Centro Internacional de Acceso a Vacunas de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. “Una pandemia, por definición, es un fenómeno global”, dijo. "No estaremos fuera de esto hasta que todos lo estén".

Buscando la próxima normalidad
La campaña de vacunas ha tenido un progreso desigual. El virus casi ha desaparecido en Israel, que lidera el mundo con casi toda la población adulta vacunada, pero se desencadena sin control en India. Incluso algunas regiones altamente vacunadas están experimentando brotes, lo que lleva a muchos a preguntarse si las vacunas pueden ser suficientes para controlar esta enfermedad. En Chile y Bahrein, en Maine y Michigan, los hospitales permanecen llenos incluso después de que el 40% de la población haya recibido al menos una inyección.

Las vacunas necesitan tiempo para hacer su trabajo. Después del primer pinchazo de la aguja, el sistema inmunológico necesita semanas para construir sus defensas. Para las personas que se enferman de Covid, pueden pasar días o semanas entre la exposición inicial y el momento en que se informa al público de una prueba positiva.

Tomando esos retrasos en conjunto, podría significar un mes o más para que el impacto de las vacunas se refleje en los datos. Es posible que los casos notificados hoy solo reflejen el impacto de las vacunas administradas a principios de marzo.

En los últimos días, los brotes de alto perfil en lugares fuertemente vacunados han disminuido, a veces drásticamente: en Chile, Bahrein, Hungría y Serbia, así como en Connecticut, Vermont, Michigan y Nueva Jersey. Estados Unidos y la UE —ambos considerados en las últimas semanas al borde de nuevos aumentos repentinos— han visto, en cambio, que nuevos casos comienzan a caer.

Se necesitarán semanas para saber si las ganancias iniciales son permanentes o si hay otra ola en camino. Pero con cada mil millones de dosis administradas, el mundo puede respirar mucho más fácilmente.