El más rico de Brasil pierde miles de millones al colapsar su máquina de adquisiciones

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No fue hace mucho tiempo que Jorge Paulo Lemann era posiblemente el hombre corporativo más respetado y temido de la Tierra. El multimillonario brasileño y sus dos socios comerciales de toda la vida estaban recogiendo gigantes multinacionales a un ritmo frenético y los estaban incorporando al vasto imperio que construyeron desde Río de Janeiro.

En 2008 fue Anheuser-Busch InBev. En 2010, Burger King. Luego vinieron H.J. Heinz, Tim Hortons, Kraft Foods Group y, finalmente, en 2016, el más grande de todos: la cervecera SABMiller. Con cada nueva adquisición, Lemann, inspirado por su ídolo, el ex director ejecutivo de General Electric Co., Jack Welch, ordenaba profundos recortes de costos. Se eliminaron los beneficios, se redujeron las nóminas y se cerraron las fábricas.

Fue insoportable para los empleados de base, pero emocionante para los patrocinadores financieros de Lemann, que se embolsaron ganancias inesperadas a medida que las nuevas y más delgadas compañías producían ganancias cada vez mayores. El modelo 3G, como fue apodado en Wall Street en honor a la principal compañía de inversión de Lemann, 3G Capital Inc., fue tan despiadadamente efectivo que comenzó a revolucionar el pensamiento en C-suites en todo Estados Unidos. Incluso Warren Buffett, quien invirtió en un par de los acuerdos que Lemann alcanzó, parecía hipnotizado. "Jorge Paulo y sus asociados son gerentes extraordinarios", dijo efusivamente en 2013.

Pero entonces, así como así, todo salió mal para Lemann. A principios de 2017 fue rechazado cuando intentó adquirir el conglomerado europeo Unilever Plc por US$143.000 millones y fusionarlo con Kraft Heinz Co. Esto expuso una falla fundamental: el enfoque obsesivo de 3G en los costos, en lugar de expandir el negocio, significaba que necesitaba una cartera interminable de grandes objetivos que pudiera comprar y exprimir los ahorros para poder seguir aumentando las ganancias. Hambriento de nuevas adquisiciones, 3G flaqueó. Los precios de las acciones de Kraft Heinz y Anheuser-Busch (que técnicamente está fuera de 3G) se desplomaron, la fortuna colectiva de Lemann y sus socios se redujo en US$14.000 millones, y el cacareado modelo 3G había muerto, a todos los efectos.

Así que Lemann, ahora de 83 años, ya tenía una sensación distintiva de león en invierno cuando Americanas SA, un gigante minorista brasileño que él y sus socios han sido accionistas importantes durante décadas, colapsó en bancarrota el mes pasado después de que se descubriera un agujero de US$3.800 millones en el balance de la compañía.

Las acciones cayeron un 77% en un solo día, y los bonos se desplomaron a un precio de solo 15 centavos por dólar. Los acreedores están trazando planes para confiscar los activos personales de Lemann, y las 1.700 tiendas de Americanas están casi vacías ahora, ya que algunos clientes cambian a rivales debido a la escasez de inventario y las dudas sobre el financiamiento futuro para sus compras.

La crisis al otro lado del mundo que ha envuelto al imperio de Gautam Adani, también como resultado de preguntas sobre las prácticas contables, puede haber empujado la explosión de los estadounidenses a las últimas páginas de la prensa internacional, pero en Brasil el escándalo continúa. El presidente Luiz Inácio Lula da Silva arremetió contra Lemann la semana pasada, comparándolo con Eike Batista, el magnate caído en desgracia que cumple una sentencia de 30 años de prisión desde su casa en Río por soborno.

"Lemann fue promocionado como el mejor hombre de negocios de la Tierra", dijo Lula en una entrevista televisiva. "Era el tipo que hablaba en contra de la corrupción constantemente. Y luego comete fraude".

Esto es quizás una exageración. No hay evidencia, al menos eso se ha hecho público, que vincule directamente a Lemann con las irregularidades contables supuestamente orquestadas por ejecutivos de Americanas. Pero Lula responde a una pregunta persistente que los círculos financieros de élite en Río y São Paulo siguen planteando: ¿Fueron las acciones tomadas por esos ejecutivos un mero acto aleatorio o, en algún nivel, el resultado de la cultura despiadada de entregar resultados a toda costa que creó Lemann?