El dilema de Xi Jinping: aplacar o reprimir protestas por restricciones de covid en China

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La ola de protestas que se extendió por las principales ciudades chinas y campus universitarios este fin de semana es extraordinaria. Las manifestaciones en la nación gobernada por el Partido Comunista están lejos de ser desconocidas, pero tienden a ser locales, dispares y de alcance limitado. Lo que distingue a estas asambleas de confinamiento anti-covid es que representan un desafío directo a la forma en que el gobierno está dirigiendo el país. Una muestra de desafío unificada y a gran escala no se ha visto desde el movimiento de Tiananmen de 1989.

Un video de una reunión en Shanghai mostró a un hombre gritando "¡Partido Comunista!" a una multitud que coreaba en respuesta: "¡Renuncia!" "¡Xi Jinping!", Gritó el hombre. "¡Renuncia!", respondieron otros. Los estudiantes de la Universidad de Tsinghua en Beijing, una escuela de élite que es el alma mater de Xi, gritaban "¡democracia y estado de derecho!" y sostenían hojas de papel que estaban en blanco o llevaban signos de exclamación rojos, en referencia a la censura en línea. "¡Queremos libertad!", gritaban las multitudes en la ciudad suroccidental de Chengdu. Tales escenas pueden ser comunes en las democracias donde los derechos de manifestación y libertad de expresión están arraigados. Son sorprendentes en China, donde el partido tiene una larga experiencia en acabar con la disidencia y el espacio para las voces críticas se ha vuelto aún más limitado durante el mandato de una década de Xi.

Las preguntas inmediatas, entonces, de un desafío tan abierto a la autoridad del partido son: ¿Por qué ahora, qué significa y a dónde conducirá esto? La primera es la más fácil de responder. En pocas palabras, después de casi tres años de confinamientos repetidos, interrupciones en la vida cotidiana y pérdida de libertades básicas, las personas han tenido suficiente de Covid Zero. La estrategia, a la que Xi ha unido su prestigio personal, pareció atraer un fuerte apoyo público, ya que el número de muertos de China por Covid-19 se mantuvo muy por debajo de los de los países occidentales. Sin embargo, se ha vuelto insostenible; Las cepas más infecciosas de la enfermedad han aumentado el costo económico y los desafíos prácticos de erradicar los brotes, justo cuando la población se cansa de la política.

El desencadenante de las protestas fue un incendio en Urumqi, capital de la región occidental de Xinjiang, que según los informes mató al menos a 10 personas. Las imágenes que circularon en línea mostraron las salidas del edificio selladas con cables. Los funcionarios locales dijeron que estos eran falsos, pero la idea misma habrá sido escalofriante para millones de personas que han sufrido un trato similar. Shanghai se sometió a un cierre brutal a principios de este año, con muchos residentes atrincherados dentro de sus bloques de apartamentos y sometidos a un comportamiento de mano dura por parte de trabajadores blancos vestidos de materiales peligrosos. La manifestación de Shanghai comenzó como una vigilia en simpatía por las víctimas de Urumqi, celebrada en una carretera que lleva el nombre de la ciudad de Xinjiang.

Incluso sin el incendio, había señales de que se acercaba un punto de inflexión. Es poco probable que sea una coincidencia que la frustración se desbordara justo cuando China ha comenzado a aliviar algunas de sus restricciones más draconianas. A principios de este mes, el gobierno publicó una lista de 20 directrices diseñadas para disminuir el impacto económico y social, como reducir el período de aislamiento para los contactos cercanos. La relajación no cumplió con las expectativas del público, tal vez debido en parte a que los funcionarios locales sobrecargados no implementaron las directivas.

Esto ilustra el dilema para un sistema autoritario que decide aflojar su control: como una grieta que se abre en una presa, la presión suprimida se acumula rápidamente. El resultado es una situación peligrosa, a la que el gobierno tendrá que responder rápidamente. Un ajuste rápido que permita a las personas en el terreno sentir la prometida flexibilización de los controles puede ser suficiente para desactivar este estallido. Cuanto más duren los disturbios, más se extenderán y, sobre todo, cuanto más abiertamente se dirijan al partido y a Xi, mayor será la posibilidad de una represión severa que asestaría un golpe a una economía ya debilitada y dañaría aún más la confianza de los inversores.

Los instintos de Xi son ser intransigentes al lidiar con cualquier desafío al control del partido sobre el poder. Basta con mirar a Hong Kong, que ha tenido las libertades que se le prometió que podría mantener durante 50 años sustancialmente anuladas desde las manifestaciones antigubernamentales en 2019. Hubo más de un eco de Hong Kong en las reuniones continentales, desde las pancartas en blanco, hasta el uso de antorchas de iPhone, hasta interpretaciones de Do You Hear the People Sing? de Los Miserables. Eso habrá elevado el nivel de alarma en Beijing, para lo cual el espectro de la oposición organizada en torno a un tema unificador es la última pesadilla.

El riesgo es que un enfoque duro genere su propia reacción, atrapando al país en un bucle de creciente represión y resistencia. Eso es poco probable. El partido tiene una larga experiencia en neutralizar los desafíos potenciales, y la China de hoy está lejos del clima intelectual liberal que permitió que floreciera el movimiento de Tiananmen. Sin embargo, no olvidemos: una sola chispa puede iniciar un incendio en la pradera, como escribió una vez Mao Zedong, citando un antiguo proverbio. Nadie lo sabe mejor que el Partido Comunista.