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La desaceleración del consumo se produce después de que una compra récord contribuyó a impulsar tres años consecutivos de aumentos de los futuros de cacao. El incremento del costo de los ingredientes llevó a Hershey Co. y Mondelez International Inc., fabricante de las galletitas Oreo, a elevar los precios. El aumento fomentó una mayor producción, y ahora la demanda está cediendo después que los productores obtuvieran una cosecha récord en Costa de Marfil, el primer productor del mundo. El procesamiento de granos de cacao se redujo en Asia, Europa y América del Norte en el cuarto trimestre, la temporada pico de ventas, mostraron los informes de la industria el mes pasado.
“El chocolate es una de las cosas que pasa a ser un lujo en las épocas difíciles”, dijo Sameer Samana, estratega mundial de Wells Fargo Investment Institute de St. Louis, que administra US$1,6 billón. “Los adictos al chocolate se están dando cuenta de que el chocolate puede ser más un gusto que una necesidad. Una vez más, parecería que el mundo tiene abundancia de cacao y que la oferta no estará en peligro”.
Los futuros de cacao bajaron alrededor del 14 por ciento después de tocar el nivel más alto en tres años en septiembre. Los precios, que ingresaron en un mercado bajista el 29 de enero, extenderán las pérdidas un 18 por ciento de US$2.931 la tonelada el viernes a US$2.400 para fin de año, según la mediana de diez estimaciones de una encuesta de Bloomberg News.
Exceso de oferta
La Organización Internacional del Cacao calcula que la producción debería equipararse a la demanda este año y dice que incluso es posible que haya un pequeño excedente. Si la producción supera el consumo, sería la tercera temporada consecutiva de exceso de oferta y la racha más larga desde 1991, muestran los datos de la agrupación.
La elasticidad de la demanda en los Estados Unidos puede ayudar a compensar las caídas de Europa y Asia. En los doce meses que terminaron el 28 de diciembre, las ventas minoristas estadounidenses de chocolate en los supermercados, los quioscos y otros locales crecieron 2,4 por ciento interanual a US$3.880 millones, según IRI, firma de investigación de mercado de Chicago.
Las condiciones meteorológicas extremas hacen peligrar la oferta, haciendo subir los precios casi un 9 por ciento en febrero. Los vientos secos y polvorientos provenientes del desierto del Sahara duraron en enero el doble que un año antes en zonas del oeste de África, destruyendo las vainas de los árboles de cacao. En Ghana, el segundo mayor productor, el tiempo seco reducirá la producción del país un 9 por ciento interanual a 820.000 toneladas en esta temporada, dijo el mes pasado una persona con conocimiento del pronóstico del gobierno.
“A largo plazo, seguirá habiendo necesidad de inversiones en la industria del cacao para satisfacer el creciente consumo de chocolate”, dijo Bill Pearce, vicepresidente de McKeany Flavell Co. de Oakland, California, casa de bolsa entre cuyos clientes se cuenta Barry Callebaut, el mayor procesador de chocolate del mundo. “Si los precios llegan a ser demasiado baratos, los productores no van a invertir y la cosecha no estará a la altura de la demanda”.
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