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China pide a empresas estatales frenar nuevos proyectos en Panamá tras fallo judicial
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La decisión del máximo tribunal de Panamá la semana pasada de anular los contratos ha sido vista como un triunfo para Donald Trump
China está pidiendo a las empresas estatales que detengan las conversaciones sobre nuevos proyectos en Panamá, como parte de una represalia más amplia de Pekín luego de que el país centroamericano anulara el contrato de CK Hutchison Holdings Ltd. para operar dos puertos a lo largo del Canal de Panamá, según personas familiarizadas con el asunto.
La medida podría frustrar inversiones potenciales por millas de millones de dólares, dijeron las fuentes, que pidieron no ser identificadas para tratarse de asuntos privados. Pekín también pidió a compañías navieras que evalúen redirigir la carga a través de otros puertos si eso no implica costos adicionales significativos, agregaron.
Las autoridades aduaneras de China también están intensificando las inspecciones sobre importaciones panameñas como plátanos y café, según las personas. Los proyectos que ya están en marcha también podrían verse afectados, aunque todavía no se han dado instrucciones finales, añadieron.
China ha invertido millas de millones de dólares en la construcción de puertos en todo el mundo, lo que le ha dado a Pekín una ventaja estratégica en un contexto de crecientes tensiones comerciales y ha generado preocupaciones de seguridad en el resto del mundo.
La Comisión de Supervisión y Administración de Activos Estatales, que supervisa a las empresas estatales chinas, y la Administración General de Aduanas de China no respondieron a la solicitud de comentarios enviados por fax por Bloomberg News. CK Hutchison tampoco respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de Bloomberg.
La decisión del máximo tribunal de Panamá la semana pasada de anular los contratos ha sido vista como un triunfo para Donald Trump, quien busca frenar la influencia china sobre infraestructura estratégica en las Américas. El fallo generó de inmediata una condena de Pekín. China —el segundo mayor usuario del Canal de Panamá después de EE.UU.— advirtió a comienzos de esta semana que Panamá pagaría un “alto precio” por ceder a lo que calificó como hegemonía estadounidense.
China adoptó una medida similar el año pasado, después de que CK Hutchison anunciara en marzo la venta de sus activos portuarios globales —incluidas sus operaciones en Balboa y Cristóbal, en Panamá— a un consorcio liderado por el multimillonario italiano Gianluigi Aponte, a través de Terminal Investment Ltd., y la firma de inversión estadounidense BlackRock Inc. En ese momento, Pekín criticó la venta por ceder a la presión de Estados Unidos y ordenó a empresas estatales que suspendieran cualquier nueva colaboración con negocios vinculados al fundador hongkonés de CK Hutchison, Li Ka-shing, y su familia, informó Bloomberg.
Aun así, queda por verso si las actuales medidas de represalia de China causarán un daño significativo a Panamá. EE.UU. sigue teniendo un peso económico considerable como principal socio comercial e inversionista del país, aunque Pekín ha venido avanzando sobre la influencia estadounidense en América Latina en los últimos años. Los cultivos panameños representan solo una fracción del total de exportaciones del país a China, mientras que evitar el Canal de Panamá en la mayoría de los casos implicaría mayores costos y demoras.
El país también se retiró el año pasado de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, una decisión que podría limitar aún más la colaboración en proyectos de infraestructura. Hasta ahora, los proyectos de infraestructura existentes de empresas estatales chinas en Panamá incluyen un cuarto puente sobre el canal por US$1,400 millones, una terminal de cruceros construida por China Harbour Engineering Co. y un tramo de una línea de metro a carga de China Railway Tunnel Group Co.
Mientras tanto, CK Hutchison, que opera las dos terminales panameñas desde 1997, está buscando una compensación mediante arbitraje internacional contra el fallo judicial.
Las dos instalaciones en Panamá han sido el principal obstáculo en la venta de los puertos del conglomerado hongkonés. CK Hutchison y otras partes involucradas en la operación están evaluando alternativas para avanzar con las negociaciones, incluida la posibilidad de dividir los activos en paquetes separados con distintas estructuras de propiedad, según dijeron antes personas familiarizadas con el asunto. Ese esquema podría darle a Cosco participaciones mayores en puertos ubicados en regiones más alineadas con China, como África, añadieron las fuentes.
De concretarse, toda la transacción podría aportarle a CK Hutchison más de US$19.000 millones en efectivo, aunque los analistas esperan una valuación y un monto final menor tras el fallo judicial en Panamá.
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