El Canal sorprende por mayor tráfico en medio de las guerras comerciales de Trump

El Canal de Panamá reporta un aumento inesperado en sus ingresos, contradiciendo sus propios pronósticos de que las guerras comerciales de Donald Trump causarían una caída en el tráfico.
La creciente demanda estadounidense de bienes procedentes de Asia está ayudando, así como las fuertes ventas de gas licuado de petróleo, o GLP, a Japón y Corea del Sur, según el director financiero de la vía fluvial, Víctor Vial.

“Hemos visto una resiliencia en la demanda, y es bastante sorprendente, porque no lo esperábamos”, dijo Vial en una entrevista el miércoles. “Estamos a un ritmo tal que, si todo sigue como está, podríamos superar los ingresos del año pasado”.

Los ingresos del canal aumentaron entre 8% y 10% durante los primeros cinco meses del año fiscal 2026, que comenzó en octubre, en comparación con el mismo período del año anterior. Tanto el tránsito de buques como el tonelaje de carga aumentaron, afirmó Vial. El canal registró una cifra récord de US$5.700 millones en el año fiscal 2025.

Los envíos de automóviles desde Asia a América Latina y Estados Unidos también están ayudando, añadió.

En su presupuesto para 2026, publicado en agosto pasado, la autoridad del canal pronosticó una caída de 8,8 % en los ingresos para este año fiscal, hasta los US$5.200 millones. La autoridad esperaba una caída significativa en el transporte marítimo de contenedores este año, después de que las empresas adelantaran los envíos de mercancías antes de los anuncios arancelarios de Donald Trump, inflando artificialmente las cifras del año pasado.

La guerra en Ucrania ha provocado una disminución en los envíos de gas natural licuado (GNL) a través de la vía fluvial, afirmó Vial, ya que los buques metaneros que antes se dirigían a Asia ahora cruzan el Atlántico hacia Europa. La autoridad del canal está monitoreando la situación en Irán por su impacto en las rutas comerciales, y el conflicto podría provocar un aumento a corto plazo de los tránsitos, añadió.

Gasoducto de GLP

En abril, la autoridad del canal planea abrir la licitación para un ducto que transportará GLP a lo largo de la vía fluvial, entre las terminales portuarias de ambas costas, que están separadas de los puertos de CK Hutchison. Esto forma parte de las inversiones de US$8.500 millones que el canal planea para los próximos seis años, afirmó Vial.

Los proyectos probablemente se adjudicarán a fines de 2026 o principios de 2027. La autoridad del canal está estudiando la estructura de ingresos para las concesiones y se inclina por una tarifa fija y una tarifa basada en los volúmenes de carga, dijo.

“Buscaremos asegurarnos de tener suficiente participación en el juego para poder obtener una parte importante del valor que generamos en términos de ganancias”, dijo.

El gasoducto aumentaría la capacidad del canal hasta en 12%, ya que los buques cisterna de GLP atracan en las terminales portuarias, lo que permitiría que otros segmentos de transporte marítimo transiten por las esclusas del canal. Se espera que los puertos y el gasoducto estén terminados en 2031, afirmó.

El canal espera comenzar este año la ingeniería de un embalse de US$$1.600 millones a lo largo del Río Indio, que abastecerá de agua suficiente al canal y agua potable a los panameños durante los próximos 50 años, afirmó. La autoridad del canal está finalizando las consultas con 400 familias que deberán ser reubicadas debido a su construcción. Un recargo por agua dulce para los transportistas, implementado en 2020, cubrirá el costo del nuevo embalse y se descontinuará una vez que se inaugure, añadió.

La autoridad del canal probablemente recurrirá a los mercados financieros en los próximos dos o tres años para financiar algunas de las inversiones, y también utilizará efectivo interno y préstamos, afirmó Vial. La autoridad del canal también planea comprar nuevos remolcadores y realizar tareas de mantenimiento en su sistema de esclusas ampliado, inaugurado en 2016, y en la presa de Gatún en el lago principal del canal.

El canal fue objeto de un intenso escrutinio por parte de Washington el año pasado después de que Trump amenazara con recuperar la vía fluvial alegando influencia china. El presidente panameño, José Raúl Mulino, defendió repetidamente el canal como una operación plenamente soberana.

Aunque China no participa en la operación del canal, el conglomerado CK Hutchison Holdings Ltd., con sede en Hong Kong, operaba puertos en los lados Atlántico y Pacífico. La Corte Suprema de Panamá falló en contra de la concesión otorgada a CK Hutchison, y el gobierno panameño firmó contratos en febrero con AP Moller-Maersk y MSC Mediterranean Shipping Company para operarlos provisionalmente.