La startup Builder.ai falsificó un negocio con la firma india VerSe según investigaciones

ARTÍCULO RELACIONADO

La manera como la inteligencia artificial en la medicina veterinaria ayuda a los equinos

Builder.ai, la startup de inteligencia artificial que recientemente anunció su intención de declararse en bancarrota, simuló negocios con la startup india de redes sociales VerSe Innovation durante años para inflar falsamente sus ventas, según documentos revisados por Bloomberg y personas con conocimiento directo de la práctica.

Las dos compañías se facturaron mutuamente de forma rutinaria aproximadamente las mismas cantidades entre 2021 y 2024, según muestran los documentos revisados por Bloomberg, como parte de una supuesta práctica conocida como "round-tripping" que, según las personas, Builder.ai utilizaba para inflar las cifras de ingresos que presentaba a los inversores. En muchos casos, no se proporcionaron productos ni servicios a ninguna de las compañías a cambio de estos pagos, afirmaron las personas, que pidieron no ser identificadas por tratarse de información confidencial.

Umang Bedi, cofundador de VerSe, afirmó que era "totalmente infundado y falso" que su empresa hubiera registrado gastos o facturado servicios que no recibió ni prestó. "No somos el tipo de empresa que se dedica a inflar los ingresos", declaró en una entrevista. La empresa afirmó que los servicios comprados y vendidos a Builder.ai han sido verificados por organizaciones externas de prestigio. Las acusaciones de intercambio de facturas son "difamatorios e irresponsables", y es incorrecto afirmar que las empresas se facturaban entre sí habitualmente aproximadamente la misma cantidad, afirmó VerSe.

Un representante de Builder.ai se negó a hacer comentarios.

Builder.ai, que en su día estuvo valuada en aproximadamente US$1.500 millones, es la startup de IA de más alto perfil en colapsar desde que el lanzamiento de ChatGPT inició un frenesí de inversión global. Su caída muestra los riesgos inherentes a la prisa por respaldar startups de IA a medida que los inversores buscan replicar el éxito de pesos pesados de la industria. La startup con sede en Londres, que presentó su tecnología como una forma de crear aplicaciones con poca o ninguna codificación, dijo a principios de mayo que planeaba declararse en bancarrota después de que un acreedor importante confiscara la mayor parte de su efectivo.

Bloomberg informó anteriormente que Builder.ai exageró sus ventas proyectadas para 2024 a los acreedores en 300%, lo que contribuyó a la decisión de los prestamistas de confiscar los fondos de la compañía. Los fiscales estadounidenses han exigido que la compañía entregue estados financieros, políticas contables y una lista de sus clientes como parte de una citación. Builder.ai se ha negado a comentar sobre la citación.

Builder.ai obtuvo cerca de US$60 millones en ingresos de VerSe durante cuatro años por servicios como el desarrollo de aplicaciones, según personas con conocimiento de la situación. A su vez, la startup de IA envió fondos a VerSe y a su filial, Quark Media Tech, para servicios como marketing, según los documentos. Ambas empresas parecen haber intercalado el momento y el importe de las facturas para evitar sospechas, aunque ambas finalmente gastaron aproximadamente la misma cantidad, según las personas y los documentos.

Bedi, exdirector gerente de Facebook en India y el sur de Asia, afirmó que VerSe comenzó a trabajar con Builder.ai alrededor de 2021, pero negó que las empresas cooperaran o que no prestaran ningún servicio. "No existe correlación alguna en cuanto al momento de pago a ningún socio", afirmó Bedi.

Builder.ai había recaudado más de US$450 millones de inversores, entre ellos Insight Partners y la Autoridad de Inversiones de Catar (QIA), uno de los mayores fondos soberanos de inversión. Microsoft Corp. invirtió en 2023 y anunció planes para integrar las ofertas de la startup con la nube y el producto Teams de Microsoft. «Vemos que Builder.ai está creando una categoría completamente nueva que permite a todos ser desarrolladores», declaró entonces Jon Tinter, vicepresidente corporativo de Microsoft.

Un representante de Insight Partners no respondió a las solicitudes de comentarios. Portavoces de Microsoft y QIA, que también invirtieron en VerSe, declinaron hacer comentarios.

En febrero, el fundador de Builder.ai, Sachin Dev Duggal, renunció como director ejecutivo, aunque permaneció en la junta directiva y conservó su cargo de "Jefe Mago" en la empresa, que contaba con nueve años de existencia. Fue reemplazado como director ejecutivo por Manpreet Ratia, inversor de Jungle Ventures, que anunció su intención de fortalecer la gobernanza y las políticas de la empresa.

Tres meses después de asumir el cargo, Ratia informó a los empleados que la empresa planeaba cerrar. «Sin alternativas viables, la Junta ha tomado la durísima decisión de declararse en concurso de acreedores», escribió en un correo electrónico interno al que tuvo acceso Bloomberg.

Un representante de Duggal se negó a hacer comentarios.

VerSe, con sede en Bangalore, es una de las empresas emergentes más grandes de tecnología de consumo en India. VerSe ha declarado que su aplicación de agregación de noticias, Dailyhunt, cuenta con más de 350 millones de usuarios mensuales y lanzó una aplicación de video, llamada Josh, justo después de que el gobierno indio prohibiera TikTok. En 2022, VerSe recaudó US$805 millones en una ronda que le otorgó una valoración de US$5.000 millones.

En el informe financiero de VerSe correspondiente al ejercicio fiscal que finalizó en marzo de 2024, su auditor, Deloitte, escribió en su dictamen que la startup carecía de "controles internos adecuados" en varios aspectos de su negocio, incluyendo la tecnología de la información, los ingresos por publicidad y la relación con los proveedores. Estas deficiencias "podrían potencialmente resultar en inexactitudes significativas" en las cuentas de la empresa, escribió el auditor en el informe.

Deloitte autorizó las cuentas anuales de la startup como "veraces y justas". Bedi describió los problemas señalados como dificultades comunes de "control de procesos" que la empresa estaba solucionando y afirmó que Deloitte no encontró inexactitudes significativas.

La opinión de Deloitte fue publicada previamente por la publicación india Mint. El periódico informó en abril que el director financiero de VerSe había dimitido antes de la prevista salida a bolsa de la startup. Bedi explicó que el director financiero, Sandip Basu, se marchó por motivos de salud y que la empresa planea alcanzar el punto de equilibrio para el segundo semestre de 2025.

Duggal, fundador de Builder.ai, y Bedi han colaborado públicamente, y Duggal ha publicado en redes sociales con Bedi. En 2023, Duggal publicó una foto en su cuenta verificada de Instagram donde aparecían juntos, con blazers claros, frente al número 10 de Downing Street, la residencia oficial del primer ministro británico. "Con mi hombre de confianza @umang.bedi en @10downingstreet para la #londontechweek", escribió Duggal.

Bedi afirmó haber participado en el evento vía Zoom y no haber viajado a Singapur. Comentó que invirtió alrededor de 10.000 dólares en la empresa de Duggal alrededor de 2017. "No tengo una relación interpersonal muy estrecha", afirmó Bedi. "Tengo una relación profesional y de negocios".