Aumento vertiginoso de los precios de la gasolina ha afectado a estas ciudades de EE.UU.

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Los precios de la gasolina se han disparado en todo Estados Unidos como consecuencia de la guerra con Irán, pero este aumento está causando mayores problemas económicos en algunas ciudades que en otras.

Y no se trata necesariamente de los lugares donde los precios de la gasolina han subido más, como Chicago o Los Ángeles. En cambio, se concentra en ciudades más pequeñas y dispersas, como Nashville o Indianápolis, según un análisis de los precios locales de la gasolina hasta el 9 de abril realizado por el agregador de datos GasBuddy y cifras sobre el kilometraje recorrido por los conductores de la Administración Federal de Carreteras.

Muchas de las ciudades más afectadas se encuentran en el Cinturón del Sol y en algunas zonas del Sur. Los conductores del área metropolitana de Nashville, por ejemplo, han pagado un promedio de casi US$70 más al mes en combustible desde el 1 de marzo, al menos US$13 más que en cualquier otra ciudad. Nashville no solo ha experimentado uno de los mayores aumentos en los precios de la gasolina, sino que sus residentes también tienden a conducir más que cualquier otra gran área metropolitana.

En Raleigh, Carolina del Norte, los precios de la gasolina subieron menos que en Nashville (1,25 dólares por galón frente a 1,48), pero también menos que en al menos otras dos docenas de ciudades. Aun así, el residente promedio conduce 34 millas al día, lo que incrementa los gastos mensuales en unos US$50, el cuarto mayor aumento entre las principales áreas metropolitanas.

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Los conductores de Indianápolis, Orlando y Louisville, Kentucky, también se han enfrentado a algunos de los mayores aumentos.

Mientras tanto, los costos mensuales de conducir en ciudades densamente pobladas como Nueva York, San Francisco y Portland (Oregón) no han aumentado tanto. Los neoyorquinos han pagado un promedio de unos US$20 más al mes en costos de conducir, principalmente porque muchos utilizan el transporte público en lugar de conducir.

“Las ciudades se diseñan en función de las opciones de transporte que ofrecen, y las decisiones que toman las personas sobre el transporte son consecuencia del diseño urbano”, afirmó Yonah Freemark, investigador del Urban Institute. “En conjunto, estas opciones refuerzan la dependencia del automóvil o permiten a las personas liberarse de ella”.

Las repercusiones de esa división son particularmente evidentes ahora. Las 10 áreas metropolitanas con menor impacto por el aumento de los precios de la gasolina tienen aproximadamente el doble de habitantes por milla cuadrada que las 10 ciudades donde los costos han aumentado más.

Sin embargo, algunas ciudades no se ajustan del todo a este patrón. La densidad de población de Pittsburgh es muy similar a la de Nashville, y ninguna de las dos ciudades se enorgullece del uso de su transporte público. Aun así, los costos de conducir en Pittsburgh aumentaron menos de un tercio, principalmente porque en Nashville la gente conduce, en promedio, más del doble de distancia.

Chicago ha experimentado un aumento en los costos promedio mayor que Los Ángeles, a pesar de contar con un sistema de transporte público más eficiente. Esto se debe, en gran medida, a que una proporción desproporcionada de los kilómetros recorridos se realizan en calles urbanas, en lugar de en autopistas, donde la conducción es más eficiente. Los residentes de Los Ángeles pasan mucho tiempo en sus autos, principalmente en el tráfico, lo que reduce su consumo real de combustible.

Las 50 áreas metropolitanas más grandes abarcan a 155 millones de personas, es decir, casi la mitad de la población de Estados Unidos. Otros 82 millones de personas viven en cientos de ciudades más pequeñas con una población de 50.000 habitantes o más y tienden a conducir menos que los residentes de las áreas metropolitanas más grandes, según datos de la Administración Federal de Carreteras.

Sin embargo, esos datos no incluyen a 30% de la población del país que vive en zonas rurales. Estos residentes generalmente tienen acceso limitado al transporte público y dependen de sus automóviles para comprar alimentos y otros artículos de primera necesidad.

A corto plazo, los habitantes de las ciudades con mayor dependencia del automóvil no pueden hacer mucho para reducir sus facturas de gasolina, más allá de los consejos habituales que el Departamento de Energía y la Agencia de Protección Ambiental incluyen en su guía anual de ahorro de combustible. El cambio más significativo que recomienda la guía es evitar aceleraciones o frenadas bruscas, lo que puede ahorrar entre 10 % y 40 % en el consumo de combustible en el tráfico con paradas y arranques frecuentes.