AT&T fusionará activos de medios con Discovery en un acuerdo de US$43.000 millones

AT&T Inc. acordó escindir sus operaciones de medios en un acuerdo con Discovery Inc. que creará una nueva compañía de entretenimiento, fusionando activos que van desde CNN y HBO hasta HGTV y Food Network.

AT&T recibirá US$43.000 millones en efectivo, títulos de deuda y retención de deuda, y los accionistas de AT&T obtendrán acciones que representan 71% de la nueva empresa, dijeron las empresas en un comunicado el lunes. El director ejecutivo de Discovery, David Zaslav, liderará la nueva entidad.

El plan, reportado por primera vez por Bloomberg News, combinaría el imperio de la televisión de realidad de Discovery con las vastas propiedades de medios de AT&T, creando un competidor formidable para Netflix Inc. y Walt Disney Co.

Esto marca un retroceso para las ambiciones de la industria del entretenimiento de AT&T después de años de trabajar para reunir activos de telecomunicaciones y medios bajo un mismo techo. AT&T ganó algunas de las marcas más importantes en entretenimiento a través de su adquisición de Time Warner Inc. por US$85.000 millones, completada en 2018.

La transacción incluye todas las operaciones de WarnerMedia de AT&T. Además de CNN y HBO, la división WarnerMedia de AT&T es propietaria de Cartoon Network, TBS, TNT y el estudio Warner Bros. Discovery, respaldado por el magnate del cable John Malone, controla redes como TLC y Animal Planet.

Las acciones de Discovery se detuvieron por el anuncio, la última cotización subió 17% antes de la comercialización. Las acciones de AT&T subieron 4,8%.

“Este acuerdo une a dos líderes del entretenimiento con fortalezas de contenido complementario y posiciona a la nueva compañía como una de las principales plataformas globales de transmisión directa al consumidor”, dijo el CEO de AT&T, John Stankey, en el comunicado. "Respaldará el fantástico crecimiento y el lanzamiento internacional de HBO Max con la presencia global de Discovery y creará eficiencias que se pueden reinvertir en la producción de más contenido excelente para brindar a los consumidores lo que desean".

El acuerdo subraya la dificultad que han tenido las empresas de telecomunicaciones para encontrar una recompensa por sus operaciones en los medios. Verizon Communications Inc. anunció su propio plan para adelgazar a principios de este mes. La compañía acordó vender su división de medios a Apollo Global Management Inc. por US$5.000 millones, una medida que eliminará marcas en línea como AOL y Yahoo.

Jason Kilar, un veterano de la industria del streaming que ayudó a fundar Hulu, ha estado dirigiendo WarnerMedia durante el año pasado. En una conferencia de inversionistas reciente, defendió la necesidad de que la empresa fuera propiedad de AT&T, diciendo que la compañía de telecomunicaciones había invertido miles de millones de dólares en HBO Max y había roto silos dentro de la compañía para crear una sola unidad operativa. Añadió que los clientes de telefonía y banda ancha de AT&T tenían menos probabilidades de cancelar si tenían HBO Max, y muchos de los suscriptores de HBO Max eran clientes de AT&T.

En Discovery, el director ejecutivo David Zaslav ha ayudado a la empresa a crecer a través de adquisiciones, incluida la compra del propietario de HGTV, Scripps Networks Interactive Inc., en 2018.

Las acciones de Discovery experimentaron un repunte meteórico a principios de este año, pero han perdido más de la mitad de su valor desde que Archegos Capital Management de Bill Hwang se vio obligada a liquidar sus posiciones. Las acciones siguieron subiendo 18% durante el año hasta fines de la semana pasada. Eso le dio a la compañía un valor de mercado de casi US$24.000 millones. Mientras tanto, AT&T ganó 12% en 2021, lo que le otorga una capitalización de mercado de US$230.000 millones.

Stankey ha estado limpiando la casa en el enorme titán de las telecomunicaciones, recortando personal y vendiendo activos de bajo rendimiento. La compañía ha estado canalizando dinero para implementar su red inalámbrica 5G, que requiere miles de millones de dólares de inversión, además de expandir su huella de fibra óptica.

El operador ha estado impulsando la producción de películas y televisión para atraer suscriptores a su servicio de transmisión HBO Max. También necesita efectivo para pagar la deuda. AT&T acumuló préstamos por US$200.000 millones después de una ola de adquisiciones, y aunque ha estado pagando lo que debe, ahora tiene facturas de una reciente subasta de espectro.

AT&T fue el segundo mejor postor en la venta de ondas de radio de la Comisión Federal de Comunicaciones, comprometiendo US$23.000 millones. Verizon, el mejor postor, acordó pagar US$45.000 millones.

El acuerdo Discovery se produce pocos meses después de que AT&T llegara a un acuerdo para escindir sus operaciones de DirecTV en un pacto con la firma de adquisiciones TPG. AT&T también acordó en diciembre vender su unidad de video de anime Crunchyroll a una unidad de Sony Corp. por US$1.200 millones.

Y la compañía se separó de sus operaciones telefónicas en Puerto Rico, una participación en Hulu, un grupo de medios de Europa central y casi todas sus oficinas en Hudson Yards de Nueva York.

Al deshacerse de los activos, Stankey ha estado deshaciendo una ola de adquisiciones emprendida por su predecesor Randall Stephenson, quien pasó su mandato de 13 años como CEO aumentando el volumen de la empresa. Stephenson, quien entregó las riendas a Stankey el año pasado, incluso mantuvo una lista codificada por colores de empresas que quería que comprara AT&T, lo que llevó a 43 adquisiciones.

Pero críticos como el inversor activista Elliott Management Corp. se quejaron de la estrategia e instaron a AT&T a centrarse en su negocio principal. La montaña de deudas de AT&T también presionó a la empresa para que recortara personal y venda activos.

El acuerdo con Discovery representa una admisión de que el audaz plan de AT&T para construir un conglomerado de medios y comunicaciones fue un costoso fracaso.