Arabia Saudita se compromete a reducir la producción de crudo para elevar precios

Arabia Saudita dijo que recortaría unilateralmente 1 millón de barriles por día de producción de crudo a partir del próximo mes, una medida sorpresa que indica la preocupación del reino de que un coronavirus resurgente esté amenazando la recuperación económica mundial.

El anuncio del martes se produjo después de que Riad acordó más temprano ese día con otros grandes productores mantener plana la producción colectiva del grupo, después de una evaluación ahora mensual del cartel de la Opep liderado por Arabia Saudita y un grupo de grandes productores liderado por Rusia. En ese acuerdo, los dos grupos, denominados colectivamente Opep-plus, acordaron un acuerdo complejo para mantener la producción prácticamente sin cambios con respecto a los niveles actuales.

Los precios del petróleo, que ya habían subido drásticamente con la noticia del acuerdo Opep-plus, se dispararon tras el anuncio saudí. En las operaciones de la tarde del martes, los futuros del West Texas Intermediate, el índice de referencia de EE.UU., subieron un 5,2% a US$50,11 el barril, pasando por la marca de los US$50 por primera vez desde febrero pasado. El crudo Brent subió un 5,2% a US$53,70 el barril.

El ministro de Energía de Arabia Saudita, Abdulaziz bin Salman, dijo que la medida unilateral se hizo "con el propósito de apoyar nuestra economía, las economías de nuestros amigos y colegas, los países de la Opep-plus, para el mejoramiento de la industria".

No está nada claro si el fuerte recorte continuará estabilizando los precios a medida que los casos de virus aumentan drásticamente en muchas partes del mundo, lo que desencadena nuevas restricciones económicas. Por ahora, sin embargo, la medida envió un mensaje más fuerte de lo esperado del productor más flexible del mundo de que estaba comprometido a mantener los precios en alza.

Si bien es una bendición para los países dependientes del petróleo como Arabia Saudita, el repunte de los precios también es una buena noticia para una industria de la energía que se ve afectada por la pandemia que chupa la demanda. Los gigantes del petróleo, como Exxon Mobil Corp. y Royal Dutch Shell PLC, han realizado grandes amortizaciones, recortaron empleos y recortaron sus planes de gasto para adaptarse a lo que parecía un largo período de bajos precios del petróleo. Shell y BP PLC recortaron sus dividendos por primera vez en años.

Sin embargo, en los últimos meses, los precios comenzaron a recuperarse con más fuerza de lo esperado. Muchas economías de Asia, en particular China, parecían haber dejado atrás la pandemia. Varias vacunas occidentales han sido aprobadas para su uso, lo que genera esperanzas de que los gobiernos también puedan ayudar a frenar la propagación del virus y hacer que las economías vuelvan a funcionar.

Las empresas con más probabilidades de beneficiarse de cualquier aumento sostenido de los precios son los ágiles productores de esquisto de EE.UU. que pueden aumentar y disminuir la producción más rápidamente. Si los precios del petróleo se mantienen firmemente por encima de los US$50 por barril, las empresas de esquisto gastarían aproximadamente US$62.000 millones este año en la producción de petróleo y gas, aproximadamente un 11% más de lo que habrían gastado si los precios estuvieran en el rango medio de los US$40, según la consultora Rystad Energy.

Más recientemente, sin embargo, los productores grandes y pequeños han observado con cautela cómo los casos de virus se dispararon en los EE.UU. y Europa y los esfuerzos de vacunas, al menos en Occidente, se movieron más lento de lo que muchos esperaban. Una nueva variante del virus, identificada por primera vez en el Reino Unido, ha disparado los casos allí y desde entonces se ha identificado en muchos otros países, incluido EE.UU.

La medida de Arabia Saudita se produce después de que en los últimos años cediera parte de su influencia en el mercado petrolero a Rusia. Los dos han tenido una relación caliente-fría trabajando juntos para estabilizar los precios. En los últimos meses, Rusia insistió en poder abrir sus grifos por temor a perder participación de mercado frente a los productores de esquisto. Arabia Saudita presionó para actuar con más cautela.

Christyan Malek, jefe de investigación de petróleo y gas de JP Morgan, dijo que el recorte saudí podría dañar la participación de mercado del reino en el corto plazo, pero que también subrayó su capacidad sin igual para abrir y cerrar rápidamente el grifo para mover los precios. "Un pequeño recorte ahora no es gran cosa", dijo. "Un pequeño dolor para una ganancia masiva más tarde".

El martes temprano, un grupo informal de algunos de los mayores productores de petróleo del mundo acordó efectivamente mantener su producción colectiva de petróleo en los niveles actuales hasta febrero, advirtiendo sobre los mayores riesgos para la economía global y la demanda de petróleo por un resurgimiento del coronavirus.

En un comunicado el martes confirmando el acuerdo, el consorcio, que incluye a la Organización de Países Exportadores de Petróleo de 13 miembros y un grupo de 10 productores liderado por Rusia, dijo que “el aumento de infecciones, el regreso de medidas de bloqueo más estrictas y las crecientes incertidumbres han resultado en una recuperación económica más frágil ".

El grupo ha dicho que está comprometido a restaurar eventualmente casi 10 millones de barriles por día, o alrededor del 10% de la demanda global anterior al covid-19, de producción que recortó al comienzo de la pandemia a precios estables. Pero hasta ahora ha restaurado solo 2,5 millones de esos recortes. En los últimos meses, ha señalado que restaurar más producción tomaría mucho más tiempo del previsto.

El acuerdo Opep-plus no fue sencillo. Se acomodó públicamente a la insistencia de Rusia de que se le permitiera abrir sus propios grifos para proteger la participación de mercado. Opep-plus dijo que Rusia y Kazajstán, que se habían opuesto a mantener plana la producción general del grupo, podrían aumentar la producción en 75.000 barriles diarios combinados en febrero y luego en otros 75.000 barriles diarios en marzo.

La asignación mensual, que representa solo el 0,075% de la demanda global de 2019, fue interpretada por los mercados como una concesión para salvar la cara a Rusia. Mientras tanto, Arabia Saudita dijo a los delegados que aceptaría compensar el pequeño impulso profundizando sus propios recortes, lo que significa que el grupo en su conjunto no aumentaría la producción, según los delegados. Pero el reino no señaló a los miembros de la Opep ni a Rusia la escala de su recorte compensatorio.

En el apogeo del brote de coronavirus del año pasado, la Opep-plus acordó reducir la producción en un récord de 9,7 millones de barriles por día y previó restaurarla en incrementos de 2 millones de barriles por día, asumiendo que la demanda volvería. En el verano, el grupo se movió para devolver los 2 millones de barriles iniciales, y el mes pasado acordó agregar otros 500.000 barriles por día en enero.

Rusia inicialmente se opuso a mantener los niveles de producción actuales y había presionado para un aumento de otros 500.000 barriles por día para febrero, según los delegados familiarizados con la discusión. Moscú argumentó que la demanda de petróleo volvería a medida que los programas de vacunación en todo el mundo comiencen a hacer mella en la pandemia, dijeron los delegados.

Pero Arabia Saudita y la mayoría de los otros productores querían que se extendieran las restricciones de producción actuales, dijeron personas familiarizadas con su punto de vista, preocupadas por el regreso de los bloqueos y lo que consideraban el lento lanzamiento de las vacunas, según funcionarios familiarizados con el debate. Argelia, por ejemplo, presionó para que se mantengan hasta finales de marzo, dijeron.