Aerolíneas de EE.UU. redujeron sus vuelos y esperan más cancelaciones la próxima semana

Las aerolíneas de todo Estados Unidos comenzaron a cancelar vuelos programados para los próximos días, ya que el cierre gubernamental más largo de la historia está paralizando el transporte aéreo y obligando a miles de pasajeros a cambiar sus planes de viaje.

Con cientos de servicios ya suspendidos por las cuatro aerolíneas más grandes, el mercado de aviación más activo del mundo se ha convertido en un punto álgido en el conflicto latente entre republicanos y demócratas por la financiación federal, mientras el presidente Donald Trump aumenta la presión para forjar un acuerdo.

La administración republicana ha declarado que los recortes son necesarios para garantizar la seguridad de los vuelos ante la escasez de personal provocada por el cierre del gobierno. Al menos un destacado demócrata del Congreso ha exigido mayor transparencia para asegurar que la medida no tenga motivaciones políticas.

De los 25.375 vuelos programados para el viernes, menos de 3% han sido cancelados, según datos recopilados por la empresa de análisis de aviación Cirium. United Airlines Holdings Inc., que cancela 510 vuelos hasta el domingo, y American Airlines Group Inc. son las aerolíneas más afectadas, con el mayor número de cancelaciones en rutas interestatales en Colorado y Texas.

“Probablemente ahora mismo se parezca más a una tormenta de nieve o a un periodo de mal tiempo que a una crisis catastrófica”, declaró Tom Fitzgerald, analista de TD Cowen, en una entrevista con Bloomberg Television. “El factor determinante dependerá de cuánto dure esto. Diría que todas las grandes aerolíneas lo van a notar”.

Las aerolíneas tienen experiencia en afrontar interrupciones como tormentas o fallos técnicos, y es probable que mitiguen las consecuencias reduciendo la capacidad en sus rutas menos ocupadas. United ha declarado que las reducciones afectarán a los vuelos regionales y nacionales que no conectan sus principales centros de operaciones.

Las reducciones tampoco se aplican a los vuelos internacionales. Sin embargo, la orden de la FAA prohíbe los lanzamientos y reingresos espaciales comerciales durante ciertas horas a partir del lunes. La orden también permite que las instalaciones de la FAA opten por no prestar algunos servicios de control de tráfico aéreo cuando no haya suficiente personal.

El Departamento de Transporte y la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos anunciaron el miércoles que ordenarán a las aerolíneas reducir 10% su capacidad de vuelo en 40 aeropuertos principales para aliviar la presión sobre el sistema de aviación. El plan fue presentado por el secretario de Transporte, Sean Duffy, y el administrador de la FAA, Bryan Bedford.

“Debido a las continuas demoras y la escasez impredecible de personal, que están provocando fatiga, el riesgo aumenta aún más y la FAA está preocupada por la capacidad del sistema para mantener el volumen actual de operaciones”, dijo la agencia en una orden de emergencia publicada el jueves por la noche para implementar el plan.

“Intento que la gente llegue a donde quiere ir, y que llegue allí de forma segura”, dijo Duffy en una entrevista con CBS News el viernes. “Si alguien quiere cuestionarnos, les diría que reabran el gobierno. Tenemos que tomar medidas sin precedentes porque estamos en una situación sin precedentes con el cierre del gobierno”.

Cirium informó que, a las 6:00 a. m. en Nueva York, había 25.375 vuelos programados para salir de Estados Unidos el viernes, de los cuales 748 fueron cancelados, lo que representa 3% del total. Para el sábado, la cifra de vuelos suspendidos asciende a 365, es decir, 1,7%, según Cirium.

La orden gubernamental exige a las aerolíneas reducir sus operaciones diarias de vuelos nacionales en 4% a partir del viernes, un 6% el martes, 8% el jueves y 10% a partir del viernes siguiente. Las reducciones se aplican a los vuelos entre las 6:00 y las 22:00, hora local de cada aeropuerto.

Los vuelos con origen y destino en los principales aeropuertos de EE. UU. se ven afectados, según una lista incluida en la orden. Esto incluye los aeropuertos del área metropolitana de Nueva York: LaGuardia, Newark y John F. Kennedy, así como los centros de conexión de Los Ángeles, Chicago, Denver y Atlanta.

Las cuatro principales aerolíneas, que operan en los principales centros de conexión del país, serán las más afectadas en noviembre y diciembre, según un informe de Sheila Kahyaoglu, analista de Jefferies. El recorte de 10% implica que American, Delta, Southwest y United tendrán que reducir su capacidad total de asientos en aproximadamente 6%.

«Prevemos que los viajes de la gran mayoría de nuestros clientes no se verán afectados y que los vuelos internacionales de larga distancia se mantendrán según lo previsto», declaró American en un comunicado. «En caso de que se produzcan cambios en los horarios, nos pondremos en contacto de forma proactiva con los clientes afectados».

United Airlines anunció que recortará aproximadamente 510 vuelos entre el viernes y el domingo, incluyendo 184 el viernes. Omar Idris, vicepresidente de operaciones aeroportuarias de United en Chicago, indicó que la aerolínea planea reducir aún más los vuelos durante la próxima semana para alcanzar el objetivo de 10% para el próximo viernes.

Delta Air Lines anunció la cancelación de aproximadamente 170 vuelos para el viernes, y Southwest Airlines informó que eliminaría cerca de 120 vuelos de su programación para ese día. American Airlines Group recortó alrededor de 220 vuelos diarios hasta el lunes, y su director ejecutivo, Bob Isom, declaró en una entrevista con CNBC que la reducción de capacidad ya está afectando las reservas para el crucial periodo de Acción de Gracias, cuando muchos estadounidenses estarán de viaje.

El gobierno quiere actuar con rapidez porque ya ha detectado señales de tensión en el sistema de aviación estadounidense a medida que se prolonga el cierre, dijo Bedford durante la conferencia de prensa del miércoles.

“El cierre de partes de nuestro Sistema Nacional del Espacio Aéreo es una medida drástica y sin precedentes que exige mayor transparencia”, declaró el miércoles el congresista Rick Larsen, principal demócrata del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes. Exigió a la FAA que comparta de inmediato la evaluación de riesgos y los datos utilizados para tomar la decisión.

Según la orden emitida el jueves , la FAA revisó los informes de seguridad voluntarios de octubre y constató que los usuarios del sistema de aviación estaban preocupados por su funcionamiento. La agencia también afirmó haber observado indicios de una mayor sobrecarga en el Sistema Nacional del Espacio Aéreo (NAS, por sus siglas en inglés) en los datos de seguridad aérea, especialmente en los 40 aeropuertos seleccionados.

La FAA se ha visto obligada a ralentizar el tráfico aéreo en varios aeropuertos de Estados Unidos desde que comenzó la falta de financiación el 1 de octubre, debido a un aumento de la escasez de personal de controladores aéreos.

Más de 13.000 controladores aéreos se han visto obligados a trabajar sin cobrar, lo que les ha supuesto un gran desgaste emocional y económico. Los cierres suelen coincidir con un aumento de controladores aéreos —así como de agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte que también trabajan sin cobrar— que se dan de baja por enfermedad.

Duffy ha dicho que, normalmente, 5% de los retrasos se deben a problemas relacionados con el personal, pero desde que comenzó el cierre, esa cifra ha sido sistemáticamente más alta.

El exgobernador de Nuevo Hampshire, Chris Sununu, presidente y director ejecutivo de la asociación comercial de aerolíneas Airlines for America, declaró el miércoles que más de 3,4 millones de pasajeros se han visto afectados por retrasos y cancelaciones debido a la escasez de personal. Es probable que la situación empeore conforme se acerque la temporada alta de viajes por el Día de Acción de Gracias.