Barranquilla: llevar el Malecón al centro de la ciudad

Hace unos días hice un recorrido por el río Chicago, en Estados Unidos. Lo que más sorprende, además de la impresionante arquitectura de Chicago, es la extraordinaria transformación de la ciudad, que pasó de darle la espalda al río a hacerlo parte de su ADN.

De hecho, aunque Chicago le debe gran parte de su prosperidad al río, pues sus orillas fueron utilizadas para actividades logísticas, industriales y de servicios, los espacios ribereños no estuvieron plenamente integrados a la vida cotidiana ni a la recreación de sus habitantes. Fue necesario cambiar la visión de la ciudad y contar con estabilidad institucional, planificación urbanística, buenas administraciones y una fuerte inversión pública y privada.

Finalmente, la ciudad dejó de darle la espalda al río. Sus riberas experimentaron una profunda transformación que implicó la incorporación de paseos peatonales, restaurantes, parques y edificios de excelente diseño a lo largo del río.

La historia de Chicago me hizo pensar en Barranquilla, pues nuestra Puerta de Oro también nació y creció junto al río Magdalena, como centro portuario, logístico e industrial. De hecho, prácticamente hizo lo mismo que Chicago: durante años le dio la espalda al río. Y, peor aún, su centro urbano se alejó de la ribera.

No obstante, en menos de 15 años, con una visión estratégica y buenas administraciones, comenzó la transformación de la ciudad para dejar de darle la espalda al río, mediante la construcción de la Avenida del Río, la adopción de un nuevo Plan de Ordenamiento Territorial y la ejecución del Gran Malecón y del Ecoparque Ciénaga de Mallorquín. Así, la ribera del río pasó de ser un pasivo de la ciudad a un activo urbanístico, con espacios públicos, restaurantes y comercios.

El reto de Barranquilla, diferente al de Chicago, es lograr la integración real de la ciudad con el río, la Ciénaga de Mallorquín y el mar Caribe. Mientras Chicago recuperó el río que atravesaba su centro, Barranquilla debe conseguir que el río forme parte de su centro. El desafío no es solamente atraer visitantes, sino lograr que el río y el Gran Malecón sean fundamentales para el desarrollo residencial y la actividad comercial, financiera y cultural. Esto representará una enorme oportunidad para la inversión privada, que requerirá mayores recursos públicos en infraestructura e incentivos urbanísticos y tributarios para la transformación de la zona.
En buena hora, la XXX Bienal Colombiana de Arquitectura y Urbanismo otorgó el Premio Nacional de Arquitectura al Ecoparque Ciénaga de Mallorquín, como reconocimiento a un proyecto que forma parte de esta apuesta de ciudad.

En conclusión, las ciudades se construyen dando importancia a sus ríos, con espacios públicos, visión de largo plazo y decisiones que van más allá del alcalde de turno. Chicago entendió que su río era fundamental no solo para el desarrollo de la ciudad, sino también para el bienestar de sus habitantes. Barranquilla también lo entendió y ha comenzado a recorrer ese mismo camino, con una visión de largo plazo y administraciones comprometidas con su ejecución.

El desafío es grande. Se debe continuar por esa senda y llevar el Gran Malecón y la ribera del río al corazón de la ciudad, en beneficio de todos sus habitantes.