Latinoamérica se ha convertido en el nuevo destino de la basura plástica

América Latina se convirtió en uno de los destinos de los residuos plásticos más difíciles de reciclar luego de que China restringiera en 2018 la importación de residuos plásticos no industriales.

Un estudio publicado en Environmental Research Letters analizó los flujos comerciales de 18 países de la región entre 2000 y 2023 y encontró que, después de la prohibición de China, aumentaron las importaciones de distintos tipos de residuos, especialmente de policloruro de vinilo, PVC, y poliestireno, PS, considerados plásticos de baja calidad y con mayores dificultades para su recuperación.

El cambio modificó los flujos internacionales de estos residuos. Según el estudio, Estados Unidos aumentó en 250,7% sus exportaciones de residuos plásticos hacia América Latina después de 2018 y 11 de los 18 países analizados registraron un incremento en sus importaciones tras la entrada en vigor de las restricciones chinas.
Antes de 2020, la región exportaba más residuos plásticos de los que importaba, pero después de la prohibición se consolidó como receptora de materiales que anteriormente tenían a China entre sus principales destinos.

Los materiales

Entre los materiales que generan mayor preocupación están el policloruro de vinilo y el poliestireno. El primero tiene mayores costos de reciclaje y menores márgenes debido a sus aditivos, contenido de cloro y dificultades técnicas para su reprocesamiento, entre otros factores.

Por su parte, el poliestireno presenta una estructura frágil y baja densidad, características que elevan los costos y reducen la rentabilidad de su recuperación. Estos materiales están presentes en productos como empaques, envases de alimentos, cubiertos desechables y otros artículos de uso frecuente.

Su crecimiento

El crecimiento de estos flujos también se refleja en las cifras de policloruro de vinilo. Entre 2015 y 2021, las importaciones latinoamericanas de residuos de este material aumentaron en 8.830,8 toneladas métricas, al pasar de 15.567,8 a 24.398,6 toneladas. El volumen alcanzó un máximo de 23.659,7 toneladas en 2019 y volvió a registrar un máximo histórico de 24.398,6 toneladas en 2021. Para 2022, México, Ecuador y Guatemala fueron los principales importadores de residuos de PVC de la región, mientras que Estados Unidos se ubicó como el principal país de origen.

El problema no se limita al comercio entre América Latina y países de fuera de la región. El estudio también encontró un aumento en la circulación de PVC y PS entre países latinoamericanos después de 2018. Este comercio pasó de 1.130,5 toneladas métricas en 2015 a 2.530,1 toneladas en 2018 y alcanzó 2.572,1 toneladas en 2020.

Los investigadores identificaron además una redistribución hacia países con menores ingresos y capacidades más limitadas para gestionar residuos, lo que incrementa la exposición ambiental en algunos territorios.

Los siete “hotspots” de contaminación plástica de Latinoamérica

Los siete países identificados como “hotspots” de contaminación plástica de acuerdo con el estudio publicado fueron República Dominicana, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá y Paraguay. Para incluir a un país en esta categoría se consideró que tuviera un nivel elevado de importaciones de PVC y PS frente a sus exportaciones, o que estas hubieran aumentado después de la prohibición china, además de presentar más de 40% de residuos con disposición inadecuada o con destino que no fuera identificado.