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Ha puesto sobre la mesa millones de dólares y ya se ha asegurado la presencia en su torneo de los 20 mejores jugadores del mundo
Damm promovió en 2014 el World Padel Tour (WPT), que es algo así como el campeonato mundial de este deporte. Este circuito internacional fue una apuesta personal de Demetrio Carceller, presidente de Damm, que decidió hacer de su hobby un negocio y se convirtió en el mayor mecenas del padel en todo el mundo. Aparte del WPT, Damm también es el patrocinador principal de las Series Nacionales, una competición amateur formada por 750 clubes y que cuenta con 80.000 participantes. El grupo cervecero es uno de los impulsores para que el padel haya superado al tenis en número de practicantes en España y de que esté a punto de hacer realidad un sueño: convertirse en deporte olímpico.
Pero todo esto puede saltar por los aires con la irrupción del famoso jeque Nasser Al-Khelaifi, presidente del club de fútbol París Saint-Germain y mano derecha del emir de Qatar. Al-Khelaifi ha maniobrado en la sombra para poner en marcha un nuevo torneo mundial que pretende romper la hegemonía del World Padel Tour. El jeque catarí ha puesto sobre la mesa varios millones de dólares y con su gran fuerza económica ya se ha asegurado la presencia en su torneo de los 20 mejores jugadores del mundo, algunos de los cuales recibirán US$500.000 por su participación.
El primer evento del torneo del jeque -denominado Premier Padel- se celebrará, como no podía ser de otra forma, en Doha, la capital de Catar, del 28 de marzo al 2 de abril. Allí estarán los números uno del mundo, Alejandro Galán y Juan Lebrón, y otros grandes jugadores como Fernando Belasteguín (Bela), Arturo Coello, Paquito Navarro, Martín di Nenno, Agustín Tapia y Pablo Lima. Pero a estos jugadores no les va a salir gratis participar en el Premier Padel de Al-Khelaifi porque todos ellos tienen un contrato de exclusividad para jugar sólo en el World Padel Tour (WPT) de Demetrio Carceller hasta 2023.
El dueño de Damm es presidente de Setpoint Events, la organizadora del WPT, que además de Estrella Damm cuenta con otros importantes patrocinadores como Cupra, Adeslas, NTT Data, Head, Bullpadel, Joma, Playtomic y Bitpanda. Setpoint Events ya ha enviado un apercibimiento a todos los jugadores en el que les recuerda que tienen un contrato en exclusividad con WPT y que en caso de incumplimiento -como va a suceder- se arriesgan a multas de entre US$300.000 y US$500.000. Es fácil suponer que en un momento dado Nasser Al-Khelaifi puede hacerse cargo de todas la indemnizaciones monetarias. De todas formas, la batalla legal puede ser larga porque algunos jugadores han denunciado a su vez sus contratos de exclusividad con el WPT ante la Comisión Europea por supuesto abuso de posición dominante.
El presidente del PSG no puede permitirse perder este órdago que ha lanzado al mundo del padel tras los fracasos que durante una década lleva acumulando su club de fútbol en Europa y cuyo último capítulo fue la eliminación de la Champions en el Bernabéu ante el Real Madrid. Este nuevo fiasco le llevó a perder los papeles y al finalizar el encuentro Al-Khaleifi bajó a los vestuarios para increpar a los árbitros y en su camino llegó a amenazar a un empleado: "Te voy a matar", le dijo.
El jeque está muy nervioso porque no ha cumplido el objetivo que le marcó el emir de Catar, Tanim Ben Hamad Al-Thani, cuando este compró el PSG. El emir concedió a Al-Khelaifi plenos poderes y un crédito ilimitado para que el PSG conquistara la Champions League. Cinco entrenadores (Ancelotti, Blanc, Emery, Tuchel y Pochettino) y una inversión de 1.400 millones en contrataciones de grandes astros (Neymar, Mbappé, Alves, Di María y Messi) solo le han servido para alcanzar una final (en 2020 ante el Bayern) y una semifinal (en 2021 ante el Manchester City).
Su apuesta por el padel tiene mejores perspectivas porque ha conseguido para su proyecto bañado en oro el refrendo de la Asociación de Jugadores y de la Federación Internacional, que han visto la posibilidad de ganar mucho dinero si se cobijan a la sombra del jeque. Un dinero que nunca podría ofrecerles Demetrio Carceller.
Esta guerra empresarial refleja el potencial económico que tiene el padel a través de los patrocinadores, las televisiones -Al-Khaleifi ya ha vendido los derechos de su campeonato a la cadena norteamericana Espn-, las firmas de material deportivo -Demetrio Carceller es el dueño de la marca de palas StarVie-, los clubes y ahora también los fondos. Backspin Capital ha comprado Padel Nuestro, los fondos Optimizer y GP Bullhound han entrado en Playtomic, Atitlan participa en Padel Galis y el gigante sueco Triton ha creado la compañía LeDap, que opera cien centros deportivos y mil pistas de pádel.
Y este negocio va a ir a más porque la guerra empresarial entre el dueño de Damm y el jeque catarí va a inundar de torneos el panorama del padel en el mundo. El World Padel Tour tiene previsto celebrar más de 30 torneos este año en ciudades de México, EE.UU., Francia, Dinamarca, Bélgica, Austria, Finlandia, Suecia, Argentina, Holanda, Portugal y España. El Premier Padel -que organiza Qatar Sports Investments, la sociedad del jeque- celebrará al menos 20 Majors -que es como se llamarán sus torneos- en 2022 y 2023, aumentando a más de 25 torneos anuales para 2024. En ese año ya se conocerá al ganador de esta gran batalla empresarial.
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