Uber nombra a exjefe de Orbitz como director de operaciones

Barney Harford, el expresidente ejecutivo del sitio de viajes en línea Orbitz, ha sido nombrado director de operaciones de Uber Technologies Inc., convirtiéndolo en el segundo ejecutivo de más alto rango en la compañía de viajes compartidos y reservas de taxis.

Harford, que forma parte de la junta directiva de la compañía aérea United Continental Holdings Inc., supervisará las operaciones globales de viajes compartidos, marketing, atención al cliente y el negocio de entrega de alimentos a domicilio de la compañía. Es la segunda contratación clave del nuevo presidente ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, quien en octubre nombró a Tony West, asesor general de PepsiCo Inc. y exfuncionario del Departamento de Justicia de Estados Unidos, como el director jurídico de Uber.

"Aquí hay un beneficio social más amplio y, fundamentalmente, ese es el tipo de cosa que me atrae", dijo Harford en una entrevista. "Está muy claro que la forma en que se operó la empresa antes no es aceptable y tenemos que cambiar absolutamente eso. Conozco la forma de operar de Dara y él conoce la mía".

Harford ha trabajado con y competido contra Khosrowshahi en el negocio de viajes en línea. En 2004, se convirtió en presidente de Asia-Pacífico en Expedia Inc., donde en 2005 Khosrowshahi llegó a la presidencia ejecutiva. Cuando Harford se hizo cargo de Orbitz Worldwide Inc. en 2009, en medio de problemas y deudas de la empresa, se convirtió en uno de los principales rivales de su exjefe.

"Dara y yo fuimos súper competitivos", dijo Harford. "A través de todo eso seguimos siendo buenos amigos. Eso es solo negocios. Eso es solo competencia. Competimos enérgicamente, pero competimos de la manera correcta".

Harford vendió Orbitz a Expedia en 2015 por US$1.600 millones y desde octubre de este año ha estado trabajando como asesor principal de Khosrowshahi en Uber.

El ejecutivo tendrá que ayudar a descubrir cómo convertir a Uber en un negocio rentable, o al menos frenar las pérdidas de la compañía. Uber perdió US$1.500 millones en el tercer trimestre de este año, por encima de los US$1.100 millones del trimestre anterior. Los ingresos netos aumentaron a US$2.010 millones en el período, un alza de 21% con respecto al trimestre anterior.

"Obviamente, Uber es un gran negocio global complejo y estos dos han demostrado sus habilidades intelectuales y de liderazgo en grandes empresas globales", dijo Brad Gerstner, presidente ejecutivo de Altimeter Capital y quien era un importante accionista de Orbitz.

Cuando Khosrowshahi comenzó en Uber en septiembre, les dijo a los empleados que se estaba resistiendo a nombrar un director de operaciones. Khosrowshahi se unió a Uber luego de una serie de escándalos que obligaron al cofundador de la compañía, Travis Kalanick, a renunciar como jefe máximo.

Los primeros meses de Khosrowshahi en el trabajo lo convencieron de que tenía que asumir un papel diferente al que jugó en Expedia. Uber necesitaba un presidente ejecutivo que fuera más una cara pública de la compañía. Khosrowshahi se estaba reuniendo con reguladores en Londres que habían revocado la licencia de Uber cuando tuvo que trabajar con la junta directiva para obtener un acuerdo con SoftBank Group Corp. para invertir en la compañía. Más tarde, visitó Brasil para ganarse a los legisladores allí.

Bill Gurley, un exmiembro de la junta de Uber, dijo que la firma de capital de riesgo Benchmark clasificó a Harford entre los principales presidentes ejecutivos de la industria tecnológica. "Tener a alguien que piensa obsesivamente sobre el modelo de negocio correcto, la estrategia de fijación de precios correcta, todas esas cosas son muy valiosas", dijo Gurley. "He estado tratando de encontrar una manera de trabajar con él".

Harford supervisará el trío de poderosos gerentes generales regionales de Uber, Rachel Holt, Andrew Macdonald y Pierre-Dimitri Gore-Coty, junto con Jason Droege, que dirige la entrega de alimentos y otros negocios de Uber.