Southwest Airlines vende unidad renovable en un retroceso de sus objetivos climáticos

Southwest Airlines vendió una unidad de combustibles renovables a Conestoga Energy mientras la aerolínea reduce sus iniciativas centradas en el clima luego de años de poco progreso por parte de la industria.

Conestoga, proveedor líder de biocombustible con baja intensidad de carbono, anunció el jueves la compra de Saffire Renewables LLC a Southwest Airlines Renewable Ventures por un precio no revelado. La adquisición incluye toda la propiedad intelectual y las tecnologías relacionadas, miembros clave del equipo directivo y la propuesta de una planta piloto en Kansas para producir combustible de aviación sostenible, conocido como SAF.

La venta forma parte de una retirada más amplia de Southwest de las iniciativas de sostenibilidad, iniciada a principios de este año. Esto incluyó el despido de siete de los diez empleados que trabajan para reducir la contaminación climática y ampliar el uso de SAF, según informó Bloomberg News anteriormente. La aerolínea invirtió inicialmente en Saffire en 2022 y adquirió la empresa en marzo de 2024, un mes después de crear la unidad de empresas renovables para invertir en startups de SAF.

“Southwest está entusiasmada con el progreso de Saffire en el desarrollo de su tecnología de conversión de etanol a SAF”, declaró la aerolínea el jueves. “Nos enorgullece haber incubado la tecnología de Saffire en su fase inicial y nos complace que Conestoga la impulse a la siguiente etapa de comercialización”.

La industria de la aviación en general ha tenido dificultades para avanzar en sus compromisos climáticos, incluyendo el objetivo de cero emisiones de carbono para 2050. El transporte aéreo representa aproximadamente 4% del calentamiento global inducido por el hombre hasta la fecha. El crecimiento de combustible para aviones más limpio, elaborado a partir de fuentes como aceite de cocina usado y sebo animal, ha sido más lento de lo previsto , con cifras para 2024 muy por debajo de las estimaciones previas de la industria.

El cambio de rumbo de Southwest también se produce después de que la administración Trump recortara un crédito para los productores de combustible para aviones más ecológico. Este ajuste significa que será más difícil para los productores cubrir los costos de producción de SAF, según Bloomberg Intelligence.

Tom Willis, director ejecutivo de Conestoga, dijo que la tecnología de Saffire se puede utilizar para producir etanol para otros fines que no sean solo el de combustible para aviones.

Con sede en Liberal, Kansas, en el suroeste del estado, Conestoga produce más de 200 millones de galones de etanol al año, además de otros productos alimenticios. Además, lleva más de 15 años capturando carbono, lo que le permite vender a mercados como California, que priorizan los combustibles con baja intensidad de carbono.

"No creo que vaya a desaparecer", dijo Willis sobre la demanda.

El proceso patentado de producción de etanol de Saffire convierte las hojas, mazorcas y tallos de maíz, que normalmente se descomponen en el campo, en una abundante materia prima baja en carbono para la producción de SAF, afirmó Conestoga. Con el tiempo, Conestoga podrá incorporar esta tecnología como complemento a sus plantas existentes que ya producen combustible a partir de granos de maíz.

«En mi opinión, el futuro de los biocombustibles nunca ha sido tan prometedor», afirmó Willis. «Podemos llegar a cualquier lugar donde exista demanda de un combustible con muy bajas emisiones de carbono».