Se prevé que los precios de los plásticos en EE.UU sigan con tendencia a la baja

Es probable que los precios de los plásticos en EE. UU. sigan cayendo desde sus máximos posteriores a la pandemia en medio del aumento de la producción y la desaceleración de la demanda, lo que brinda buenas noticias para los consumidores, como los fabricantes de automóviles, que han estado luchando contra la creciente inflación de las materias primas desde el punto álgido de la pandemia de Covid-19.

El precio de contrato del polietileno de alta densidad, o Hdpe, un punto de referencia observado de cerca en la industria del plástico, se prevé que prolongue las caídas este año, según analistas de la industria, que citan precios al contado más débiles. Los precios al contado de exportación del Hdpe de EE. UU. han bajado 12,5 centavos la libra, o un 21 %, desde principios de enero, según Icis.

La recesión sigue a un repunte dramático que alcanzó su punto máximo en 2021 cuando el estímulo del gobierno ayudó a que la economía mundial se recuperara de los peores efectos de la interrupción causada por el virus. Ese retroceso en la demanda de automóviles, productos electrónicos y otros bienes de consumo condujo a enredos sin precedentes en la cadena de suministro, lo que inflamó aún más la inflación de precios. Además de eso, la costa del golfo de EE. UU., un importante centro de producción de productos petroquímicos, vio cómo la capacidad se reducía por el impacto de los huracanes y una fuerte tormenta invernal.

Pero ahora la economía global se está enfriando, y se espera que el crecimiento mundial caiga al 2,9 por ciento en 2022, desde el 5,7 por ciento en 2021, según el Banco Mundial.

La industria química está experimentando una desaceleración en sus principales mercados. LyondellBasell Industries NV, una de las empresas de plásticos estadounidenses más grandes del mundo y con importantes operaciones en la Costa del Golfo, dijo el mes pasado que es probable que la moderación de la demanda en China y Europa comprima los márgenes en la mayoría de los negocios de la empresa en el tercer trimestre. El fabricante estadounidense de productos químicos Huntsman Corp. dijo la semana pasada que los mercados de América del Norte enfrentan desafíos, ya que el aumento de los costos y el aumento de las tasas de interés probablemente desaceleren la demanda y reduzcan la confianza del consumidor.

Ver también: La demanda de petróleo en petroquímicos se duplicará para 2050, dice BNEF

Para la industria del plástico de EE. UU., la desaceleración del consumo se produce en un momento particularmente inconveniente, ya que continúa aumentando la capacidad. La fase plurianual de crecimiento de la producción está impulsada por la revolución de esquisto del país desbloqueado de gas natural abundante y barato, que le ha dado a EE. UU. una gran ventaja de costos sobre Asia y Europa.

El gas se utiliza como materia prima para el polietileno, por ejemplo. Se espera que la producción del plástico en América del Norte, dominada por empresas estadounidenses, aumente un 13 % para 2023, con Exxon Mobil Corp. y Shell Plc abriendo nuevas plantas en Texas y Pensilvania, respectivamente, según NexantECA, un asesor de la industria.

Otro obstáculo para los productores estadounidenses son los persistentes problemas de la cadena de suministro. Normalmente, la industria exportaría alrededor de 40% de su producción cada mes, según datos de Icis. Sin embargo, eso se ha reducido a 30%-35% en los últimos meses debido a cuellos de botella logísticos, dijo Jeremy Pafford, jefe de desarrollo de mercado de América del Norte en la empresa.

“Existe la preocupación de que los gigantes petroquímicos tengan que reducir sus tasas de producción”, dada la presión a la baja sobre los precios, dijo Jeremy Pafford, jefe de desarrollo de mercado de América del Norte en Icis. "Con los viajes de exportación de PE [polietileno] de origen estadounidense que aún se cuantifican en meses en lugar de semanas y los almacenes nacionales están repletos, la oferta es más que amplia y está pesando sobre los precios del PE".