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El sector energético estadounidense emitiría 2100 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono para 2030, teniendo en cuenta los proyectos de IA previstos
Según un análisis interno del Sierra Club, el auge en la construcción de centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles para abastecer los centros de datos de IA anulará los 15 años de reducciones de gases de efecto invernadero procedentes de la generación de electricidad en Estados Unidos.
El sector energético estadounidense emitiría 2100 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono para 2030, teniendo en cuenta los proyectos de IA previstos. Esto supone 618 millones de toneladas más que en 2025, según los cálculos del Sierra Club, lo que representa un aumento de aproximadamente 42%.
Hace un año y medio, los investigadores de la organización ambientalista sin fines de lucro habrían estimado que la expansión urbana y su impacto serían entre un cuarto y la mitad de las proyecciones actuales, según Jeremy Fisher, asesor principal del Sierra Club en materia de clima y energía. "Las cifras siguen dejándonos perplejos", afirmó.
Muchos desarrolladores de centros de datos están recurriendo al gas natural para satisfacer la enorme demanda de electricidad, utilizando fuentes de energía tanto conectadas como no conectadas a la red. La mayor parte de las emisiones previstas para 2030 provendrían de fuentes no conectadas directamente a la red, a menudo construidas por empresas tecnológicas para evitar la larga espera por una conexión. Estas emisiones podrían superar los 460 millones de toneladas, según Fisher, una cantidad similar a las emisiones anuales de México.
Helen Kou, analista de BloombergNEF, afirmó que si se produce un crecimiento significativo en la generación de energía a partir de gas para nuevas instalaciones, "cabría suponer que las emisiones aumentarían con respecto al año anterior".
Pero la cantidad exacta es difícil de responder. Existe tanta incertidumbre en las proyecciones de emisiones de energía que las estimaciones más bajas y más altas difieren en más electricidad que la demanda combinada de California y Florida.
La estimación del Sierra Club sobre el impacto climático de la construcción de centros de datos es superior a las publicadas hasta la fecha. La amplia variación en las proyecciones se debe a las dudas sobre cuántas instalaciones se construirán realmente, qué tecnologías utilizarán y cuánta capacidad de energía renovable se pondrá en marcha en los próximos años.
La organización ambientalista sin fines de lucro Union of Concerned Scientists proyectó en enero que la electricidad generada con combustibles fósiles para los centros de datos podría aumentar las emisiones del sector energético estadounidense entre 19% y 29% , o hasta 342 millones de toneladas al año para 2035. Investigadores estadounidenses y canadienses publicaron en junio un artículo en una revista especializada que proyectaba un aumento de 28% en las emisiones del sector.
Otras previsiones apuntan a que el sector eléctrico estadounidense seguirá descarbonizándose, ya que las energías renovables, económicamente competitivas, superan a los combustibles fósiles, a pesar del auge de los centros de datos. Rhodium Group, una empresa de investigación que proyecta el consumo de energía y las emisiones de CO2, concluye que, en su escenario de mayores emisiones para 2040, las emisiones de gases de efecto invernadero del sector se reducen 24 % con respecto a su nivel de 2025.
Si la prisa por construir centros de datos de IA conduce a alcanzar los límites superiores de las emisiones proyectadas por estos investigadores, representará un retroceso en una tendencia económica y política de dos décadas hacia una menor contaminación climática en el sector energético estadounidense.
Las emisiones de electricidad alcanzaron su punto máximo en 2007. En 2009, gracias a los avances en la fracturación hidráulica, Estados Unidos se convirtió en el mayor productor mundial de gas natural. El auge del fracking, a su vez, redujo el precio del gas natural, desplazando a las centrales de carbón más contaminantes en todo el país. Mientras tanto, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) elaboró regulaciones para reducir las emisiones de carbono de las centrales eléctricas, y el expresidente Joe Biden se propuso descarbonizar completamente la red eléctrica para 2035.
Actualmente, los precios del gas natural se encuentran en mínimos históricos y el presidente Donald Trump ha emprendido una drástica reversión de las normas climáticas. Esto contribuyó a que las emisiones del sector energético estadounidense volvieran a aumentar en 2025.
El análisis del Sierra Club se basa en documentos públicos y proyecciones de centros de datos de otros grupos, incluido el recuento de plantas y emisiones previstas para 2030 realizado por el Environmental Integrity Project.
Solo los generadores conectados a la red eléctrica aumentarían las emisiones de referencia para 2030 en 10%, o 154 millones de toneladas de CO2. Además, están los proyectos de autogeneración de energía. Cuatro quintas partes de la energía que consumirían podrían provenir del gas natural, según un análisis independiente de Earthjustice y Better Data Center Project. El aumento de la contaminación atmosférica y climática local derivada de estas plantas ya ha contribuido a avivar la oposición a los centros de datos en todo el país.
Si todos los centros de datos proyectados terminan construyéndose a tiempo, y con el nuevo gas natural alimentando turbinas ineficientes las 24 horas del día, los 7 días de la semana en algunas instalaciones, eso podría aumentar las emisiones de energía, dijo Brendan Pierpont, director de electricidad de Energy Innovation, un centro de estudios no partidista sobre política energética y climática.
“Sin duda, existe el riesgo de que esas emisiones sean suficientes para hacernos retroceder muchos años en el progreso que hemos logrado en la reducción de las emisiones del sector energético”, afirmó. “Pero no es algo que vaya a suceder inevitablemente”.
Sin embargo, Pierpont afirmó que resulta difícil modelar las emisiones de los centros de datos cuando se desconocen factores como la acumulación de pedidos de turbinas de gas, los tiempos de espera para las conexiones a la red eléctrica o un sinfín de otros factores que pueden ralentizar o paralizar los proyectos.
“Existe una enorme incertidumbre, tanto en lo que respecta a la magnitud de la demanda de centros de datos que finalmente se construirán y se añadirán, como a la estrategia de suministro eléctrico”, dijo Pierpont.
Muchos proyectos podrían retrasarse o cancelarse. El mes pasado, Oracle Corp. presentó una notificación de fuerza mayor al desarrollador de su centro de datos Project Jupiter en Nuevo México, alegando que existe el riesgo de que no entre en funcionamiento en 2028 según lo previsto debido a contratiempos regulatorios y la oposición de la comunidad.
“La gran incógnita del momento es cómo elaborar una previsión precisa de la demanda de proyectos”, afirmó Kou, de BloombergNEF.
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Según una copia del borrador a la que tuvo acceso Bloomberg, los proyectos deberán cubrir el 60% de su demanda de electricidad con energía renovable durante las horas punta
