¿Qué pasaría en el mundo si Irán oficialmente decide cerrar el estrecho de Ormuz?

Estados Unidos bombardeó las tres principales instalaciones nucleares de Irán, en una importante escalada del conflicto de este mes en Oriente Medio. Teherán afirmó que se reservaría todas las opciones para defenderse.

Esta medida estadounidense ha alimentado la especulación de que los líderes iraníes podrían buscar otra forma de presionar a sus enemigos para que cedan: bloquear o cerrar de facto el Estrecho de Ormuz al transporte marítimo.

Esta estrecha vía fluvial en la desembocadura del Golfo Pérsico gestiona aproximadamente una cuarta parte del comercio marítimo mundial de petróleo. Por lo tanto, si Irán lograra negar el acceso a los gigantescos petroleros que transportan petróleo y gas a China, Europa y otras importantes regiones consumidoras de energía, dispararía los precios del petróleo y podría desestabilizar la economía mundial.

Irán ha atacado en el pasado a buques mercantes que atraviesan el punto de estrangulamiento, y ha amenazado con bloquear el estrecho a lo largo de los años.

Antes de los ataques estadounidenses, el transporte de petróleo desde la región y Ormuz se había mantenido relativamente indemne del conflicto.

Los envíos desde Irán se han disparado, y la actividad de los petroleros en el estrecho de Ormuz se ha mantenido prácticamente estable. Sin embargo, el Ministerio de Transporte Marítimo de Grecia recomendó el domingo a los armadores del país que revisaran el uso del estrecho.

¿Dónde está el estrecho de Ormuz?

La vía fluvial conecta el Golfo Pérsico con el Océano Índico, con Irán al norte y los Emiratos Árabes Unidos y Omán al sur. Tiene casi 161 kilómetros de largo y 34 kilómetros de ancho en su punto más estrecho, con rutas de navegación en cada dirección de tan solo 3 kilómetros de ancho. Su poca profundidad hace que los buques sean potencialmente vulnerables a las minas, y la proximidad a tierra firme —en particular a Irán— deja a los buques expuestos a ataques con misiles costeros o a la interceptación por lanchas patrulleras y helicópteros.

El estrecho es esencial para el comercio petrolero mundial. Los buques cisterna transportarán a través del estrecho alrededor de 16,5 millones de barriles de crudo y condensado al día desde Arabia Saudita, Irak, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos e Irán en 2024, según datos recopilados por Bloomberg. El estrecho también es crucial para el gas natural licuado (GNL), ya que más de una quinta parte del suministro mundial, principalmente de Catar, lo atravesará durante el mismo período.

¿Podría realmente Irán bloquear el Estrecho de Ormuz?

Irán no tendría autoridad legal para ordenar el cese del tráfico a través de Ormuz, por lo que necesitaría lograrlo por la fuerza o con la amenaza de la fuerza.

Si su armada intentara bloquear la entrada al estrecho, probablemente se encontraría con una fuerte respuesta de la Quinta Flota de Estados Unidos y otras armadas occidentales que patrullan la zona.

Pero podría causar graves perturbaciones sin que un solo buque de guerra iraní salga del puerto. Una opción sería hostigar a los barcos con pequeñas y rápidas lanchas patrulleras. O podría lanzar drones y disparar misiles contra buques desde puntos costeros o del interior. Eso podría hacer que sea demasiado arriesgado para los buques comerciales aventurarse a través de él.

La milicia hutí ha empleado con éxito tácticas similares en Yemen para interrumpir el tráfico a través del estrecho de Bab el-Mandeb, que desemboca en el mar Rojo al otro lado de la península arábiga. Los hutíes han disparado principalmente misiles y drones contra buques tras advertir a los propietarios de embarcaciones vinculadas a Estados Unidos, el Reino Unido e Israel de que serían atacados si se acercaban a la zona.

Una fuerza liderada por Estados Unidos en el Mar Rojo busca proteger la navegación en la zona. Sin embargo, el número de barcos que navegan por el Mar Rojo y el Golfo de Adén seguía siendo un 70 % inferior en junio en comparación con el promedio de 2022 y 2023, según Clarkson Research Services Ltd, una filial del mayor agente marítimo del mundo. Esto ha obligado a los operadores de buques a desviar su tráfico por el extremo sur de África en lugar de pasar por el Canal de Suez, una travesía más larga y costosa para los barcos que viajan entre Asia y Europa.

El cierre del Estrecho de Ormuz afectaría rápidamente a la economía iraní, ya que le impediría exportar su petróleo. Además, generaría el antagonismo de China, el mayor comprador de petróleo iraní y un socio clave que ha utilizado su poder de veto en el Consejo de Seguridad de la ONU para proteger a Irán de las sanciones o resoluciones impulsadas por Occidente.

¿Ha cerrado alguna vez Irán el Estrecho de Ormuz?

Hasta ahora no. Durante la guerra de 1980-1988 entre Irak e Irán, las fuerzas iraquíes atacaron una terminal de exportación de petróleo en la isla de Kharg, al noroeste del estrecho, en parte para provocar una represalia iraní que arrastrara a Estados Unidos al conflicto. Posteriormente, en lo que se denominó la Guerra de los Petroleros, ambos bandos atacaron 451 buques en total. Esto elevó significativamente el coste de los seguros de los petroleros y contribuyó a la subida de los precios del petróleo. Cuando se impusieron sanciones a Irán en 2011, amenazó con cerrar el estrecho, pero finalmente se retractó.

El comodoro Alireza Tangsiri, jefe de las fuerzas navales del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, dijo poco antes de la captura del MSC Aries que Irán tiene la opción de interrumpir el tráfico a través del Estrecho de Ormuz, pero decide no hacerlo.

¿Cómo respondieron Estados Unidos y sus aliados a las amenazas a los envíos a Ormuz en el pasado?

Durante la Guerra de los Petroleros, la Armada de los Estados Unidos recurrió a la escolta de buques a través del Golfo. En 2019, envió un portaaviones y bombarderos B-52 a la región. Ese mismo año, Estados Unidos inició la Operación Centinela en respuesta a la interrupción del transporte marítimo por parte de Irán. Posteriormente, se unieron a la operación, conocida ahora como el Constructo de Seguridad Marítima Internacional, otros diez países (incluido el Reino Unido, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Baréin).

Desde finales de 2023, gran parte de la atención centrada en la protección del transporte marítimo se ha desplazado del Estrecho de Ormuz al sur del Mar Rojo, la otra vía fluvial vital de la región, y el Estrecho de Bab el-Mandeb, que lo conecta con el Golfo de Adén y el Océano Índico. Los ataques de los hutíes, respaldados por Irán, contra los barcos que entraban o salían del Mar Rojo se convirtieron en una preocupación mayor que el Estrecho de Ormuz.

¿Quién depende más del Estrecho de Ormuz?

Arabia Saudita exporta la mayor parte del petróleo a través del estrecho de Ormuz, aunque puede desviar los envíos a Europa mediante un oleoducto de 1200 kilómetros que cruza el reino hasta una terminal en el mar Rojo, lo que le permite evitar tanto el estrecho de Ormuz como el sur del mar Rojo. Los Emiratos Árabes Unidos pueden exportar parte de su crudo sin depender del estrecho, enviando 1,5 millones de barriles diarios a través de un oleoducto desde sus yacimientos petrolíferos hasta el puerto de Fujairah, en el golfo de Omán, al sur de Ormuz.

Con el oleoducto al Mediterráneo cerrado, todas las exportaciones petroleras de Irak se transportan actualmente por mar desde el puerto de Basora, atravesando el estrecho, lo que hace que el país dependa en gran medida del libre tránsito.

Kuwait, Qatar y Baréin no tienen otra opción que transportar su petróleo por la vía fluvial. La mayor parte del petróleo que pasa por el estrecho de Ormuz se dirige a Asia.

Irán también depende del tránsito por el Estrecho de Ormuz para sus exportaciones de petróleo. Cuenta con una terminal de exportación en Jask, en el extremo oriental del estrecho, inaugurada oficialmente en julio de 2021.

La instalación ofrece a Teherán una vía para exportar una parte de su petróleo al mundo sin utilizar la vía fluvial, y sus tanques de almacenamiento se llenaron lentamente de crudo a finales del año pasado.