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Top de los terremotos más devastadores en América Latina.
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El 24 de junio, Venezuela padeció la furia de un nuevo movimiento telúrico que deja más de 1.400 muertos
América Latina es una de las regiones sísmicamente más activas del planeta. Asentada sobre el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico (una herradura de fallas tectónicas que concentra 85% de la sismicidad mundial), la región ha acumulado a lo largo de su historia un listado de tragedias que ningún continente desearía para sí.
Recientemente, Venezuela padeció la furia de un nuevo movimiento telúrico que, hasta ahora, deja más de 1.400 víctimas mortales. Un terremoto de magnitud 7,2 sacudió el estado venezolano de Yaracuy. Apenas 39 segundos después, otro de 7,5 golpeó la misma zona.
En conjunto, los diez terremotos más devastadores de la historia en la región han cobrado más de medio millón de vidas, han dejado a millones de damnificados sin hogar y han requerido inversiones de reconstrucción que suman millones de dólares, en muchos casos imposibles de recuperar completamente.
De ese catálogo de catástrofes, dos países cargaron el mayor peso: Perú y Chile. Ambos comparten la frontera con la placa de Nazca, una de las más activas del mundo, y ambos han visto sus ciudades reducidas a escombros en más de una ocasión.
El terremoto de Valdivia de 1960 —el mayor jamás registrado en la historia, con 9,5 grados— y el de Chillán de 1939 son chilenos. Perú, por su parte, sufrió en 1970 la peor combinación posible: un gran sismo seguido de una avalancha de roca y hielo que borró del mapa la ciudad de Yungay en cuestión de minutos.
Esta es la crónica de los diez terremotos que más han marcado la historia del vecindario, ordenados por devastación humana y material.
Pocos desastres naturales del siglo XXI han golpeado con tanta crueldad como el terremoto que sacudió a Haití el 12 de enero de 2010. Con el epicentro a apenas 15 kilómetros de Puerto Príncipe, el sismo arrasó una capital que ya era frágil por décadas de pobreza, corrupción e infraestructura deficiente. El saldo oficial habla de entre 100.000 y 316.000 muertos, 350.000 heridos y más de un millón y medio de personas que perdieron su hogar. El Palacio de Gobierno colapsó. La sede de la ONU quedó en ruinas. Los daños económicos directos ascendieron a unos US$8.000 millones —casi toda la riqueza del país—. Más de una década después, Haití todavía no se ha recuperado.
El terremoto más destructivo de la historia peruana no mató solo por sus ondas sísmicas. Lo que convirtió aquel 31 de mayo de 1970 en una catástrofe sin paralelo fue lo que vino después: la ladera norte del nevado Huascarán cedió y un alud de roca, hielo y barro de varios kilómetros de ancho se desplomó sobre Yungay a más de 300 kilómetros por hora. La ciudad desapareció en segundos. En total, el sismo y sus consecuencias dejaron unos 70.000 muertos, 150.000 heridos y 800.000 damnificados. El costo de reconstrucción superó los US$500 millones.
A las 11:32 de aquella noche de enero, cuando la mayoría de los habitantes dormía, un sismo intraplaca de magnitud 8,3 sacudió el centro-sur de Chile con una violencia inusitada. Chillán, construida en gran medida en adobe, se desmoronó. La cifra oficial habló de 24.000 muertos, aunque estimaciones posteriores elevan el saldo hasta 30.000; solo 5.685 víctimas pudieron ser identificadas. Más de la mitad de las construcciones de la ciudad colapsó en cuestión de segundos. El desastre obligó a Chile a repensar por completo sus normas de construcción sismorresistente.
El 13 de agosto de 1868, el suelo del puerto de Arica —entonces territorio peruano— se estremeció con una violencia que la ciencia de la época no podía medir con precisión. Las estimaciones modernas apuntan a una magnitud de hasta 8,5. El terremoto mató entre 25.000 y 40.000 personas según las distintas fuentes históricas, y el tsunami que generó cruzó el Pacífico causando víctimas tan lejos como Japón y Hawái. Por tratarse de un evento del siglo XIX, no existen cifras económicas sistematizadas, pero los relatos de la época describen ciudades costeras completamente barridas.
A las 3:03 de la madrugada del 4 de febrero de 1976, la falla del Motagua liberó una energía que mató a más de 22.700 guatemaltecos mientras dormían, hirió a 76.000 y dejó a más de un millón sin hogar. Los barrios más pobres de la Ciudad de Guatemala y los municipios indígenas del altiplano fueron los más golpeados. Las pérdidas físicas se estimaron en torno a US$750 millones de la época, cifra que equivaldría a más de US$3.500 millones en valores actuales.
El 26 de marzo de 1812, Jueves Santo, mientras los venezolanos se encontraban en misa, un violento sismo sacudió Caracas y otras ciudades de la Capitanía General de Venezuela. Era plena guerra de independencia. Las fuentes históricas hablan de hasta 26.000 muertos, aunque investigaciones sismológicas más recientes sugieren cifras menores para Caracas específicamente. Lo que no admite discusión es la magnitud de la destrucción: una elevada proporción de los edificios de la capital colapsó. El libertador Simón Bolívar, que se encontraba entre los escombros, pronunció su célebre frase: 'Si la naturaleza se opone, lucharemos contra ella y haremos que nos obedezca.
La madrugada del 23 de diciembre de 1972, vísperas de Navidad, un sismo de magnitud 6,2 destruyó casi por completo el centro de Managua. Unos 10.000 nicaragüenses murieron, 20.000 resultaron heridos y 250.000 quedaron sin hogar. Los daños totales se estimaron en US$845 millones. La tragedia tuvo un amargo epílogo político: gran parte de la ayuda internacional fue apropiada por la dictadura de Anastasio Somoza, una corrupción que alimentó el resentimiento popular y aceleró el camino hacia la revolución sandinista de 1979.
A las 7:19 de la mañana del 19 de septiembre de 1985, un sismo de magnitud 8,1 sacudió la costa del Pacífico mexicano. Lo que convirtió al desastre en histórico no fue solo su intensidad, sino la geografía de su destrucción: la Ciudad de México, construida sobre los sedimentos de un antiguo lago, amplificó las ondas sísmicas de manera devastadora. Murieron al menos 9.500 personas —otras estimaciones hablan de hasta 35.000—, y los daños en construcciones alcanzaron los US$4.000 millones.
En la madrugada del 15 de enero de 1944, cuando San Juan dormía, un sismo de magnitud aproximada 7,4 destruyó prácticamente toda la ciudad cuyana. Entre 8.000 y 10.000 personas murieron y unas 12.000 resultaron heridas. La tragedia impulsó cambios profundos en las normas argentinas de construcción.
En la noche del 28 de octubre de 1746, Lima colonial quedó prácticamente arrasada. Crónicas de la época describen cómo casi la totalidad de sus edificaciones colapsó en cuestión de minutos. Pero fue el Callao el que sufrió el golpe definitivo: el tsunami que siguió al sismo barrió el puerto por completo. Las estimaciones de víctimas oscilan entre 6.000 y 18.000 según las fuentes, con algunos cronistas coloniales que señalan que apenas 200 personas sobrevivieron en Callao. Por tratarse de la era colonial, no existen cifras económicas modernas.
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