La NASA lanzará su Rover más ambicioso hasta la fecha, en búsqueda de vida antigua en Marte

La NASA está lista para lanzar su rover robótico más ambicioso a Marte el jueves, abriendo la próxima fase de exploración en el Planeta Rojo.

La misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de $ 2.70 mil millones buscará signos de vida antigua en Marte que puedan ser empaquetados y, por primera vez, devueltos a la Tierra. Probará formas de extraer oxígeno del aire marciano para futuros colonos y probará un avión no tripulado de helicóptero experimental que podría convertirse en la primera nave en volar en otro planeta.

Si todo sale según lo planeado, el esfuerzo de la NASA será la tercera misión a Marte del verano. China y los Emiratos Árabes Unidos lanzaron independientemente viajes inaugurales a Marte a principios de este mes. Europa y Rusia seguirán con una misión conjunta a Marte en 2022.

"Muchos países que históricamente no han sido países de exploración están dando un gran paso adelante y no solo hablando de ello, sino respaldando con presupuestos", dijo el administrador de la NASA James Bridenstine. "Esperamos ver lo que pueden descubrir".

La directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, Lori Glaze, dijo: “ China está enviando su primer módulo de aterrizaje a Marte . Todos vamos a estar viendo eso muy, muy cuidadosamente. Esto es algo increíblemente difícil de hacer. Sabemos lo difícil que es ".

La NASA espera lanzar su rover Mars Perseverance el jueves desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Es la misma plataforma de lanzamiento desde la que en la década de 1970 la agencia espacial lanzó sus sondas Viking, la primera de las ocho naves espaciales de la NASA en aterrizar con éxito en Marte hasta el momento.

La ventana de inicio de dos horas se abre a las 7:50 am EDT. Si el clima o los problemas técnicos obligan a un retraso, la agencia tiene hasta el 15 de agosto para volver a intentarlo. Si no puede lanzarse a mediados de agosto, la agencia tendrá que esperar más de dos años para que la Tierra y Marte se alineen nuevamente, almacenando la nave espacial a un costo de aproximadamente $ 500 millones, dijeron funcionarios de la agencia.

"Estamos haciendo todo lo posible para llevar este buggy nuclear a Marte", dijo Tory Bruno, director ejecutivo de United Launch Alliance, que fabrica el vehículo de lanzamiento Atlas V de la misión.

Si todo va bien, el rover Perseverance está programado para aterrizar el 18 de febrero en Jezero Crater, una formación de 3.800 millones de años que alguna vez sostuvo un gran lago y aún tiene rastros de un delta de río en forma de abanico, dijeron científicos de la NASA. Las imágenes orbitales sugieren que es rico en arcilla y minerales que pueden contener signos de formas de vida microscópicas de miles de millones de años atrás, si es que existieron.

"Si la vida comenzara en algún lugar, este es un lugar en el que uno pensaría que podría encontrarlo", dijo el astrobiólogo Luther Beegle, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. Es el investigador principal del Sherloc del rover. escáner, que utilizará espectrómetros, un láser y una cámara para buscar rastros de vida.

El robot rover está diseñado para recoger muestras prometedoras, cargarlas en varias docenas de tubos estériles y almacenarlas en caché para su eventual retorno a la Tierra, donde pueden analizarse más a fondo. Las misiones para recolectar esas muestras están planificadas para algún tiempo alrededor de 2028 o más tarde, dijeron funcionarios de la NASA.

"La carga de la prueba para encontrar vida en otro planeta es extremadamente alta", dijo el científico del proyecto de misión Ken Farley en el Instituto de Tecnología de California. "Nos gustaría llevar tantas muestras a casa como podamos".

El rover Perseverance de 2.200 libras es el vehículo autoguiado todo terreno más complejo que la NASA haya construido, con 13 computadoras a bordo, 23 cámaras y siete experimentos a bordo conectados con 3 millas de cables, según la directora adjunta del proyecto JPL Jennifer Trosper. Puede moverse aproximadamente 220 yardas por día a una velocidad máxima de una décima de milla por hora, lentamente para minimizar la posibilidad de daños al vehículo, pero tres veces más rápido que cualquier otro vehículo explorador del planeta.

Los ingenieros de la agencia esperan usar sus cámaras para tomar videos de alta definición de la caída del vehículo a la superficie del planeta en febrero, el primer metraje de una nave espacial que aterriza en otro planeta. El rover también tiene dos micrófonos para grabar y transmitir sonidos por primera vez, desde el zumbido de su enorme paracaídas desplegado hasta el crujido de sus ruedas rodando por el suelo marciano y el zap de sus rocas vaporizadoras láser para el análisis químico.

"Es la primera vez que llevamos este sentido humano a Marte", dijo el Subgerente de Proyecto Matthew Wallace en JPL. "Esperamos obtener un excelente audio".

Una vez que la nave se haya asentado de manera segura en Marte, los ingenieros de la misión de la NASA le ordenarán que desempaque uno de sus experimentos más innovadores: un avión no tripulado de helicóptero de 4 libras. El dron intentará varios vuelos de prueba, comenzando aproximadamente seis semanas después del aterrizaje. Si tiene éxito, será la primera vez que un vehículo haya volado en otro mundo.

"Es una pequeña nave espacial en sí misma", dijo Mimi Aung, gerente de proyecto del helicóptero Ingenuity. "Esto es como un vuelo de prueba de Wright Brothers, pero en otro planeta".