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La decisión enfureció a las empresas tabacaleras pero deleitó a los activistas antitabaco y defensores de la salud pública en EE.UU.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos se ha movido para prohibir la venta de cigarrillos mentolados, citando su efecto desproporcionado en la salud de los afroamericanos.
En su anuncio del jueves, la FDA dijo que está "trabajando para emitir estándares de productos propuestos durante el próximo año para prohibir el mentol" como sabor en los cigarrillos. También planea prohibir todos los sabores, incluido el mentol, en los puros. La agencia permitirá la oportunidad de comentarios públicos, y una prohibición probablemente tardaría años en entrar en vigencia.
"Prohibir el mentol - el último sabor permitido - en los cigarrillos y prohibir todos los sabores en los puros ayudará a salvar vidas, particularmente entre aquellos afectados desproporcionadamente por estos productos mortales", dijo la comisionada interina de la FDA, Janet Woodcock, en el comunicado.
Dijo que la prohibición salvaría vidas y abordaría las disparidades de salud en las comunidades de color y en las poblaciones de bajos ingresos. Alrededor del 85% de los fumadores negros en los EE.UU. Favorecen los mentoles, según algunas estimaciones, en comparación con solo el 29% de los fumadores blancos.
La medida se produce después de más de una década de inacción. El Congreso recomendó por primera vez en 2009 que la agencia decidiera qué hacer con el saborizante de mentol en los cigarrillos, que les da un sabor a menta y alivia la garganta, pero puede hacer que fumar sea más adictivo, dijo la FDA.
Los grupos antitabaco aplaudieron la decisión. “La Administración Biden está tomando medidas verdaderamente históricas para proteger a los niños de la adicción al tabaco, promover la equidad en la salud y salvar vidas, especialmente entre los afroamericanos”, dijo Matthew L. Myers, presidente de Campaign for Tobacco-Free Kids.
Pero la medida provocó un rechazo inmediato de los fabricantes de cigarrillos, incluido Altria Group Inc., que estaba en medio de su conferencia telefónica de ganancias trimestrales cuando se anunció la noticia. El director ejecutivo Billy Gifford dijo que el efecto en la industria no está claro en esta etapa, pero es escéptico de que una prohibición del mentol tenga el efecto deseado en la salud pública.
"No creemos que la prohibición funcione", dijo en la llamada, y agregó que una prohibición "está plagada de consecuencias no deseadas".
La compañía, que fabrica y vende Marlboros en los EE. UU., Advirtió que si no hay suficientes alternativas satisfactorias para que los fumadores se cambien, seguirán usando cigarrillos regulares o pasarán a productos del mercado negro.
"Un enfoque mucho mejor es apoyar el establecimiento de un mercado de alternativas no combustibles autorizadas por la FDA que sean atractivas para los fumadores adultos", dijo la compañía en un comunicado. También dijo que las tasas de tabaquismo entre los jóvenes, incluidos los cigarrillos mentolados, se encuentran en mínimos históricos.
Imperial Brands Plc, cuya unidad estadounidense, ITG Brands, fabrica cigarrillos Kool, en un comunicado calificó la decisión como "decepcionante, pero no inesperada". La compañía dijo que cree que el proceso de reglamentación "revelará que no hay evidencia científica clara que respalde una prohibición federal del mentol y el sabor".
British American Tobacco Plc, propietaria de Reynolds American Inc., dijo en un comunicado que la evidencia científica “no muestra una diferencia en los riesgos para la salud entre un cigarrillo mentolado y un cigarrillo sin mentol, ni respalda que los cigarrillos mentolados afecten adversamente la iniciación, la dependencia o cesación."
La FDA no estuvo de acuerdo y dijo que su decisión "se basa en una ciencia y evidencia claras que establecen la adicción y el daño de estos productos".
"El mentol actúa como una droga cuando se fuma", dijo Woodcock en una llamada después del anuncio. "Tiene cualidades anestésicas y cualidades que ayudan a enmascarar la irritación del humo del tabaco".
La FDA también enfatizó que una prohibición del mentol no conducirá a una mayor vigilancia de las comunidades afroamericanas porque la prohibición aborda la fabricación y venta de tabaco aromatizado, no el uso individual. Además, la policía estatal y local no tiene autoridad para hacer cumplir la ley de la FDA.
Los cigarrillos mentolados estadounidenses representan aproximadamente el 25% de las ganancias de BAT, el 20% de las de Altria y el 15% de las de Imperial Brands, según estimaciones del analista de Jefferies, Owen Bennett.
Los fabricantes de cigarrillos podrían tener que realinear sus negocios si las ventas disminuyen y los fumadores mentolados no cambian a cigarrillos regulares o alternativas a la nicotina, como los cigarrillos electrónicos y el tabaco oral. Alrededor del 35% de las ventas de cigarrillos en Estados Unidos por volumen son mentoles, según una estimación de Adam Spielman, analista de Citigroup Inc.
En 2009, la FDA creó un comité para revisar la investigación científica sobre el mentol y hacer una recomendación. En 2011, la agencia concluyó que eliminar los productos de tabaco mentolado ayudaría a la salud pública. Sin embargo, la agencia nunca emitió una regla final, lo que provocó la demanda del Consejo de Liderazgo para el Control del Tabaco de los Afroamericanos.
“Presentamos nuestra demanda para imponer la determinación de la agencia y, lo que es más importante, para proteger la salud pública. Hoy tenemos la esperanza de que el anuncio de la FDA sea un paso significativo en la dirección correcta ”, dijo Christopher Leung, abogado de Pollock Cohen LLP que presentó la demanda contra la FDA.
Prohibir los cigarrillos mentolados puede mejorar la salud pública en general, dada la correlación del tabaquismo con problemas como enfermedades cardiovasculares, cáncer, enfermedades pulmonares crónicas y Covid-19.
Una prohibición también podría beneficiar particularmente a la salud de los afroamericanos de todas las edades. Los estudios han demostrado que las empresas tabacaleras durante décadas han utilizado campañas publicitarias específicas y precios más bajos para comercializar mentolados entre los negros.
La prohibición no cubre los cigarrillos electrónicos o el tabaco oral, donde los sabores, incluido el mentol, siguen siendo populares. Las compañías de cigarrillos y las fundaciones que financian han dicho que es importante que continúen, ya que ayudan a atraer a los fumadores a su creciente establo de productos de riesgo reducido. De hecho, los resultados de las prohibiciones del mentol en otros países han demostrado que muchos fumadores mentolados recurrirán a cigarrillos regulares sin alternativas atractivas.
En Canadá, un estudio reciente encontró que casi el 60% de las personas cambiaron a otros tipos de cigarrillos cuando se prohibió el mentol en 2017. Sin embargo, la prohibición llevó a que casi el 22% de las personas dejaran de fumar. Pero casi el 20% todavía fumaba mentoles, comprados principalmente en áreas donde viven los indígenas de Canadá, donde todavía estaban disponibles.
En Europa, una prohibición provocó soluciones provisionales por parte de algunas empresas, como tiras de cartón que se pueden insertar en paquetes para impartir un aroma a menta. Y las empresas dijeron que no se vieron gravemente afectadas.
Spielman, el analista de Citi, dijo que una prohibición del mentol tendría solo un efecto modesto en las tasas de tabaquismo. Citó las prohibiciones del mentol en Canadá y la UE, donde la mayor parte del consumo se trasladó a los cigarrillos normales, según las compañías tabacaleras.
La presión sobre la FDA para que actúe sobre el mentol ha aumentado recientemente. Action on Smoking and Health instó a las Naciones Unidas a abordar el mentol como una cuestión de derechos humanos.
Las compañías tabacaleras han utilizado el llamado marketing experiencial racializado, alentando a los consumidores a experimentar o interactuar con una marca en lugares y eventos recreativos, como conciertos, bares y clubes nocturnos, para dirigirse específicamente a ciertas poblaciones, incluidos los afroamericanos, dijo el grupo.
Una carta del 16 de abril de 17 senadores de EE.UU. Al Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. Instó a la FDA a prohibir el mentol, diciendo que "protegería a los jóvenes de la adicción a la nicotina y el consumo de tabaco, reduciría las disparidades de salud relacionadas con el tabaco y salvaría vidas".
Las organizaciones negras de derechos civiles también escribieron a la agencia, diciendo que los mentolados han cobrado un precio desproporcionado en la comunidad negra. Dado que fumar aumenta el riesgo de covid-19 grave, la urgencia de la situación ha aumentado, escribieron.
Michael R. Bloomberg ha hecho campaña y ha donado dinero en apoyo de la prohibición de los cigarrillos electrónicos y el tabaco con sabor. Es el propietario mayoritario de Bloomberg LP, la empresa matriz de Bloomberg News.
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