La evolución de Buffet en su cumpleaños 96: de caza ofertas a asignador eficaz de capital

Warren Buffet es, quizás, el inversionista que se pone como encarnación del éxito en cada conferencia, charla, columna o texto dedicado a los aspirantes a "tiburón bursátil". Pero lejos de haber sido un ser extraordinario e infalible, cometió errores durante el ascenso y tuvo una evolución difícil de ignorar.

Al llegar a 96 años de vida, Buffet tiene capítulos llenos de aciertos y equivocaciones. Durante su andar, pasó de ser un "cazador de gangas" a un eficiente asignador de capital que supo detectar en donde poner cada dólar para generar más valor; un perfil que le dio sentido a su remoquete: "El oráculo de Omaha".

Génesis del imperio

Hay que decir que Warren Buffet no se hizo rico por mera intuición. Su padre, Howard Homan Buffett, era corredor de bolsa y tuvo gran influencia para moldear el espíritu del futuro inversor. Es necesario mencionar también que, mientras otros niños preferían jugar, él usaba su tiempo fuera de la escuela para vender chicles, Coca-Cola y periódicos y comenzó a invertir sus ahorros siendo adolescente.

Tras estudiar en Columbia Business School con Benjamin Graham y trabajar en la firma de su mentor, regresó a Omaha en 1956 con unos US$174.000 de capital propio. Ese mismo año creó Partnership, una sociedad de inversión a través de la cual comenzó a administrar el dinero de familiares, amigos y otros inversionistas. Durante los siguientes años, no solo hizo crecer su propio patrimonio, sino que demostró que podía generar retornos extraordinarios para quienes confiaban en él.

Su estrategia consistía principalmente en encontrar compañías cuyas acciones consideraba infravaloradas y aprovechar la diferencia entre su precio de mercado y su valor real. Operaciones como Sanborn Map, Dempster Mill y American Express contribuyeron a multiplicar el capital que administraba.

Para 1962, comenzó a comprar acciones de Berkshire Hathaway, un negocio textil en decadencia que él mismo reconoció como un desacierto, pero que fue la roca sobre la que esculpió su leyenda. Para ese momento, ya había acumulado una fortuna considerable y gestionaba el dinero de varios socios.

Una mala adquisición, el inicio del éxito

En los años siguientes continuó aumentando su participación hasta hacerse con el control de Berkshire en 1965. Por eso, más que el resultado de una única apuesta, la adquisición fue el punto de llegada de casi una década de inversión sistemática, capital compuesto y una reputación que le permitió administrar cada vez mayores cantidades de dinero.

Berkshire Hathaway fue, en principio, uno de sus peores negocios. La compañía era una fabricante textil de Nueva Inglaterra que llevaba años perdiendo competitividad frente a productores con menores costos. Buffett comenzó a comprar sus acciones porque consideraba que estaban infravaloradas y, en 1965, terminó tomando el control de la empresa. El problema fue que confundió un precio barato con un buen negocio: la industria textil continuó deteriorándose y Berkshire necesitó capital para sostener una actividad que ofrecía pocas perspectivas de crecimiento. Años después, Buffett reconocería que comprar la compañía fue un error y que habría sido mejor destinar ese dinero a otras oportunidades.

Sin embargo, el mismo error terminó convirtiéndose en la mayor plataforma de inversión de su carrera. Buffett decidió transformar Berkshire y utilizarla como vehículo para adquirir compañías e invertir en otros negocios. Uno de los primeros pasos decisivos fue entrar en el negocio asegurador, que aportó a Berkshire una fuente de capital particularmente valiosa: el llamado float, las primas que las aseguradoras reciben antes de tener que pagar las indemnizaciones. Ese dinero podía invertirse mientras permaneciera en manos de Berkshire. Con el tiempo, la compañía dejó de ser una textil en decadencia y se convirtió en un conglomerado capaz de acumular capital y reasignarlo continuamente hacia nuevas oportunidades.

Por eso Berkshire representa una de las grandes paradojas de la trayectoria de Buffett: la empresa que nació de una mala decisión terminó convirtiéndose en el instrumento que permitió ejecutar muchas de sus mejores decisiones. A través de ella llegaron adquisiciones como See's Candies, Geico y Bnsf, además de grandes inversiones bursátiles como Coca-Cola.

Buffett no acertó al comprar la fábrica textil; acertó al reconocer que podía hacer algo mucho más valioso con la estructura que había adquirido. En ese sentido, Berkshire fue su peor negocio, pero fue también el vehículo que convirtió sus posteriores aciertos en una máquina de creación y reinversión de capital durante décadas.

Lista negra de inversiones

Buffett también acumuló otra lista de inversiones que no salieron como esperaba. Otro tropiezo fue la adquisición de Dexter Shoe en 1993, por la que Berkshire pagó US$433 millones. La compañía no pudo resistir la competencia de fabricantes extranjeros y terminó perdiendo prácticamente todo su valor. Buffett consideró posteriormente que la operación fue especialmente costosa porque Berkshire pagó con acciones propias, que con el paso de los años habrían valido miles de millones de dólares.

También hubo errores derivados de no reaccionar a tiempo. En Tesco, la cadena británica de supermercados en la que Berkshire había invertido, Buffett reconoció que debió vender mucho antes de que los problemas del negocio se hicieran evidentes. Algo similar ocurrió con IBM: Berkshire comenzó a construir una posición importante en 2011, pero Buffett terminó admitiendo que había sobreestimado algunas de las ventajas competitivas de la compañía y redujo progresivamente su participación.

Quizá el capítulo más revelador fueron las aerolíneas. Durante años Buffett había sido particularmente crítico con ese sector, pero Berkshire terminó invirtiendo millones de dólares en las principales compañías estadounidenses. La apuesta parecía razonable durante el auge bursátil previo a 2020, pero la pandemia golpeó brutalmente a la industria y Berkshire vendió sus posiciones. Buffett reconoció posteriormente que había cometido un error al evaluar la naturaleza del negocio.

Los grandes aciertos

Los aciertos fueron suficientemente grandes como para compensar con amplitud sus equivocaciones. Uno de los mejores ejemplos fue See’s Candies, la compañía de chocolates que Berkshire Hathaway compró en 1972 por unos US$25 millones. El negocio tenía una marca poderosa, clientes fieles y una característica que Buffett aprendería a valorar cada vez más: podía generar grandes cantidades de efectivo sin necesitar enormes inversiones de capital. See’s se convirtió en una fuente recurrente de dinero que Berkshire podía destinar a nuevas inversiones y, al mismo tiempo, ayudó a transformar la filosofía de Buffett: dejó de concentrarse exclusivamente en comprar compañías baratas y comenzó a buscar negocios extraordinarios capaces de producir valor durante décadas.

Otro gran acierto fue Coca-Cola. Berkshire comenzó a construir su posición en 1988, después de la crisis bursátil de 1987 y tras el episodio de New Coke (cambio de fórmula en el producto que fracasó y costo millones de dólares), cuando la compañía había demostrado que incluso una de las marcas más poderosas del mundo podía equivocarse. Buffett, sin embargo, apostó por la fortaleza estructural del negocio: una marca global, una enorme red de distribución, consumidores recurrentes y capacidad para aumentar sus ganancias durante largos periodos. American Express fue otro ejemplo de su capacidad para mirar más allá de una crisis temporal. Buffett había comprado acciones durante el escándalo del aceite para ensalada de 1963, cuando el mercado castigó fuertemente a la compañía, pero consideró que el problema no había destruido el valor fundamental de su negocio.

A estos casos se sumaron Geico, Washington Post, Gillette y, décadas después, inversiones como Apple, además de adquisiciones como Bnsf.

En la trayectoria de Buffett no todas las apuestas funcionaron en relación con la expectativa, pero muchas permanecieron generando valor durante tantos años que terminaron teniendo un peso muy superior al de sus errores.

Su bagaje habla de una conversión innegable y muestra que no ha sido siempre el mismo inversionista. El joven formado bajo la escuela de Benjamin Graham se dedicaba a cazar ofertas: buscaba acciones de compañías que el mercado estuviera subvalorando y que pudieran comprarse por menos de lo que, según sus cálculos, realmente valían. Con el tiempo, la influencia de Charlie Munger y experiencias como See’s Candies lo llevaron a cambiar la pregunta: ya no se trataba únicamente de cuánto costaba una empresa, sino de qué tan bueno era el negocio y cuánto capital podía generar en el futuro.

Así pasó de cazador de gangas a comprador de compañías extraordinarias y, finalmente, a un eficiente asignador de capital, capaz de decidir dónde debía trabajar cada dólar generado por Berkshire. Esa evolución, más que una supuesta capacidad de predecir el futuro, es la que termina dando verdadero sentido a su remoquete de “Oráculo de Omaha”: Buffett no adivinó el mercado, mas bien desarrolló durante décadas la capacidad de reconocer valor, aprender de sus errores y colocar el capital allí donde podía generar más valor.

Los resultados explican buena parte de su reputación. Entre 1965 y 2024, las acciones clase A de Berkshire crecieron a una tasa compuesta anual de 19,9%, frente al 10,4% del S&P 500, incluidos dividendos. En seis décadas, la ganancia acumulada superó el 5.500.000%, frente a aproximadamente 39.000% del índice, según cuentas de Bloomberg.