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La escasez de combustible derivada de la guerra amenaza los cultivos de trigo y maíz en Sudáfrica
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La suspensión de cinco días de los ataques estadounidenses contra la infraestructura energética iraní, alivió los precios mundiales del petróleo
Los agricultores de Sudáfrica se preparan para la temporada de siembra de invierno con precios del diésel disparados y una escasez de suministros —provocada por el conflicto en Oriente Medio— que amenazan la producción en la mayor industria comercial de cultivo de trigo del África subsahariana.
Para Rossouw Dippenaar, agricultor de las cercanías de Riebeek-West, a unos 80 kilómetros (50 millas) al noreste de Ciudad del Cabo, el tiempo se agota. Necesita hasta 40.000 litros (10.564 galones) de diésel para sembrar su trigo, pero solo ha conseguido 6.000 litros porque algunos minoristas están limitando las compras para evitar que se agoten sus existencias.
“No sé qué haré si no cambia en las próximas dos semanas”, dijo. “Mantengo la esperanza de que mejore”.
La suspensión de cinco días de los ataques estadounidenses contra la infraestructura energética iraní, anunciada el lunes por el presidente Donald Trump, alivió los precios mundiales del petróleo. Sin embargo, hay pocos indicios de que el comercio se normalice pronto. Irán continúa interrumpiendo el tráfico a través del estrecho de Ormuz, restringiendo los envíos de importantes productores de petróleo y fertilizantes como Arabia Saudita, Qatar y Omán, y ha desestimado las afirmaciones de Trump sobre el inicio de conversaciones para un alto el fuego.
A diferencia de muchos países del África subsahariana, la mayor parte de los cultivos de Sudáfrica se producen en explotaciones comerciales, y su producción depende en gran medida de insumos como combustible y fertilizantes. Etiopía produjo aproximadamente tres veces 1,9 millones de toneladas de trigo que Sudáfrica produjo la temporada pasada, pero su cultivo está a cargo principalmente de pequeños agricultores.
«Los efectos combinados del aumento de los precios del diésel y los fertilizantes representan uno de los mayores impactos en los costos para los productores en los últimos años», declaró Richard Krige, presidente de Grain SA, que representa a los agricultores de maíz y trigo. «El impacto en la viabilidad de los agricultores —y, por lo tanto, en la seguridad alimentaria— podría ser grave».
Desde que Estados Unidos e Israel comenzaron a bombardear Irán el 28 de febrero, los precios mundiales del petróleo se han disparado 40% o más, y las monedas de los mercados emergentes, como el rand sudafricano, se han desplomado.
El combustible y los fertilizantes representan aproximadamente la mitad de los costos de producción de los agricultores de cereales en el país, y los datos preliminares sugieren que el precio del diésel, que se fija mensualmente, aumentará casi a la mitad en abril. Muchos agricultores ya han encargado fertilizantes, pero prevén pagar precios más altos al reabastecerse.
Los agricultores de trigo no son los únicos preocupados.
Los primeros afectados serán los agricultores de girasol y soja, que necesitarán diésel para la cosecha a finales de este mes. Los agricultores de trigo, cebada y canola comenzarán la siembra en abril, y los productores de maíz del mayor exportador africano de este alimento básico empezarán la cosecha a finales de mayo.
Los agricultores que cultivan los llamados cereales de invierno, como el trigo, pueden reducir las siembras si no confían en que los precios de sus productos suban lo suficiente como para compensar el aumento de los costes.
Hasta ahora hay pocas señales de ello.
Los precios del trigo en la Bolsa de Futuros de Sudáfrica en Johannesburgo solo han subido 4,9% desde el inicio de la guerra, mientras que el contrato de maíz más negociado ha aumentado 9,4%. Si suben significativamente, esto tendría un efecto dominó en la inflación de un país donde la harina de maíz y el pan son los alimentos básicos, y donde el ganado vacuno y las aves de corral se alimentan con maíz.
“Los agricultores son tomadores de precios y tendrán que absorber estos costos o dirán que ya no pueden cultivar de manera rentable y detendrán la producción”, dijo Corné Louw, economista agrícola de Grain SA.
Sudáfrica, cuya capacidad de refinación se ha reducido a la mitad en los últimos años, importa la mayor parte del combustible que consume y 80% de dos millones de toneladas de fertilizante que utiliza anualmente. Un tercio de los nutrientes para los cultivos provienen de Oriente Medio.
“Nuestra mayor esperanza es que los precios de las materias primas suban al mismo ritmo que los costes de producción”, declaró Johan van Zyl, agricultor ubicado entre Malmesbury y Moorreesburg, en la provincia del Cabo Occidental. “Si vendes a un precio bajo mientras que cultivar es caro, es una receta para el desastre y acabarás en la bancarrota”.
Actualmente, la principal preocupación son los elevados precios de los fertilizantes, pero la disponibilidad se convertirá en una gran inquietud si la guerra se prolonga, afirmó Wandile Sihlobo, economista jefe de la cámara empresarial agrícola Agbiz y enviado presidencial para la agricultura y la tierra.
Si bien las asociaciones industriales y el gobierno insisten en que el país cuenta con suficiente combustible y que el precio mayorista regulado del diésel solo aumentará el 1 de abril, algunas gasolineras se han quedado sin existencias o están limitando la cantidad de diésel que los clientes pueden comprar. Cooperativas agrícolas como OVK ya han comenzado a aumentar el precio del diésel.
El gobierno ha declarado que tiene poco margen de intervención. En un discurso pronunciado el 11 de marzo en un congreso de Grain SA, el ministro de Agricultura, John Steenhuisen, lamentó el impacto de la volatilidad del mercado mundial, pero no mencionó ninguna medida que el gobierno pudiera tomar.
“Se trata de una crisis internacional y, dado que dependemos tanto de las importaciones, los productores la sufrirán”, declaró Willem de Chavonnes Vrugt, presidente de Agri SA, la principal organización que representa a los agricultores. “Y si no se produce la producción local, el consumidor será quien pague las consecuencias”.
El primer indicio oficial de cómo se verá afectada la producción de trigo llegará el 23 de abril, cuando el Comité de Estimaciones de Cultivos publique su informe sobre las intenciones de los agricultores de sembrar cereales de invierno para 2026.
Muchos agricultores afirman que tendrán que seguir adelante independientemente de las condiciones actuales del mercado.
“Simplemente tenemos que sembrar a ciegas”, dijo Dippenaar. “¿Qué más podemos hacer?”
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