Fabricante AJE evalúa expansión en Venezuela y advierte presión de costos por guerra

El fabricante peruano de refrescos de bajo costo AJE Group, que debutó durante el peor período de conflicto del país sudamericano en la década de 1980, tiene la vista puesta en el potencial resurgimiento económico de Venezuela para expandir su negocio de bebidas.

La empresa con sede en Lima, que actualmente opera en Latinoamérica, Asia y África, comenzó a vender refrescos caseros en los Andes peruanos cuando la zona estaba asediada por un grupo guerrillero maoísta. La violencia se mantuvo lejos de gigantes multinacionales como Coca-Cola Co. y Pepsi Inc.

AJE, como conoce a la empresa, se expandió rápidamente y se convirtió en una embotelladora internacional presente en más de 20 mercados emergentes gracias en gran parte a su marca Big Cola, liderada y propiedad de la familia Añaños.

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La primera incursión de la compañía en el extranjero fue a Venezuela, donde AJE construyó una planta embotelladora en 1999, justo al comienzo de una era socialista que más tarde diezmaría la economía. El país rico en petróleo ahora comienza a mostrar signos de recuperación, a medida que la administración Trump suaviza las sanciones y fomenta la inversión extranjera tras su captura de Nicolás Maduro en enero.

“Somos sobrevivientes, somos como un oso hibernando hace años, esperando que se vaya Maduro, y se fue”, dijo Augusto Bauer, gerente general adjunto de AJE, en una entrevista. "Estamos esperando a ver cómo el mercado se va recomponiendo. Pero yo sí creo que va a tomar un tiempo".

Los inversionistas siguen de cerca la evolución de Venezuela para ver si el petroestado puede mantener la recuperación.

AJE aún opera una planta en Valencia, ciudad del centro de Venezuela, pero Bauer afirmó que solo funciona entre 5% y 10% de su capacidad. Las principales limitaciones son las típicas del país, sumidas en una profunda crisis: el acceso a divisas y la capacidad de importar materiales, principalmente el plástico necesario para las botellas.

En otros ámbitos, Bauer también teme que una guerra prolongada en Irán los obliga a subir los precios de sus bebidas, que son sensibles al valor internacional del petróleo para el transporte y el plástico. Afirmó que, hasta el momento, AJE y otros fabricantes de bebidas están absorbiendo los mayores costos.

“Va a haber una presión a márgenes de todas maneras”, dijo. "Pero no sabemos cuánto va a durar la guerra tampoco. Entonces tú no puedes decir voy a subir precios, si no sabes si eso se va a quedar o va a regresar".

AJE no tiene grandes planes de crecimiento después de su emisión de US$450 millones en bonos hace más de una década para financiar una expansión mundial. La empresa tuvo dificultades poco después cuando las monedas de los mercados emergentes se desplomaron, afectando de manera significativa su estructura de costos.

La empresa saldó su deuda en 2021. “No tenemos en el horizonte contemplar una nueva emisión de bonos, tampoco es que estamos buscando crecer de manera inorgánica”, dijo Bauer.

La empresa, de capital privado, no divulga sus estados financieros, pero Bloomberg estima que su valor empresarial podría ascender a US$2.700 millones, calculando en los indicadores financieros publicados hace unos años por las agencias de calificación crediticia.

AJE sigue siendo propiedad exclusiva de la familia Añaños, sin otros inversionistas minoritarios, aunque Carlos Añaños vendió su participación a familiares tras dimitir como máximo ejecutivo en 2017. Recientemente, comentó públicamente la posibilidad de presentarse como candidato a la presidencia en las elecciones de este año, pero finalmente no participó.

En la actualidad, AJE está pasando de fabricar refrescos tradicionales a bebidas más saludables, lanzando bebidas sin azúcar y zumos naturales.

“Estamos muy enfocados en innovación, en irnos hacia lo que es salud y bienestar”, dijo Bauer.