Entre cierre de gobierno y tormenta en Chicago, los problemas en viajes aéreos crecen

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Más de 7.900 vuelos en Estados Unidos sufrieron retrasos o cancelaciones el domingo, ya que las nevadas en Chicago aumentaron la presión sobre las aerolíneas que afrontan el tercer día de restricciones impuestas por el gobierno estadounidense a los viajes aéreos.

Los cuellos de botella fueron peores en los aeropuertos de Nueva York. Las demoras se dispararon después de que las autoridades federales impusieran una suspensión de operaciones en tierra en el aeropuerto LaGuardia, alegando escasez de personal. En el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, cerca de 36% de las salidas se retrasaron y 20% de los vuelos fueron cancelados, según FlightAware. A primera hora de la tarde, se habían retrasado 5.700 vuelos y se habían cancelado 2200 en todo el país.

El aeropuerto internacional O'Hare de Chicago también sufrió cientos de retrasos y cancelaciones debido a una tormenta invernal que amenazaba el aeropuerto, un importante centro de operaciones para United Airlines y American Airlines. Alrededor de 175 vuelos fueron cancelados en la base de operaciones de Delta Air Lines Inc. en el aeropuerto internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta.

Los últimos problemas —y el sufrimiento de los viajeros aéreos que intentan orientarse en un sistema aéreo con poca flexibilidad— se producen después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) pusiera en marcha de la noche a la mañana un plan operativo con 37 indicadores de personal distintos, según una publicación en redes sociales de Flightradar24. La agencia está modificando el tráfico aéreo desviando vuelos o reduciendo llegadas y salidas en función del número de controladores aéreos disponibles.

Una tormenta que se aproxima a Chicago, con la amenaza de dejar hasta 45 centímetros de nieve en medio de una ola de frío ártico, podría dificultar aún más las operaciones a medida que avanza hacia el noreste de Estados Unidos. Las aerolíneas ya se encuentran sobrecargadas, con aviones y tripulaciones fuera de servicio mientras se adaptan a los caóticos cortes de tráfico que cambian a diario.

Delta anunció la cancelación de 320 vuelos principales y 150 regionales hasta el mediodía del domingo, y prevé más recortes de viajes. «Cancelar un vuelo siempre es el último recurso, una vez agotadas todas las demás opciones», declaró la aerolínea con sede en Atlanta.

El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, advirtió que la presión sobre el sistema nacional de control de tráfico aéreo estadounidense seguirá aumentando antes de la temporada alta de viajes de Acción de Gracias si el cierre parcial del gobierno en curso obliga a los controladores a seguir trabajando sin cobrar.

“A medida que se acerca el Día de Acción de Gracias, creo que lo que sucederá es que el tráfico aéreo se reducirá drásticamente, ya que todos querrán viajar para ver a sus familias”, dijo Duffy a Fox News Sunday. “Creo que veremos muy pocos controladores aéreos trabajando”.

Las operaciones del aeropuerto de Newark ya se encontraban sobrecargadas por la escasez de controladores para dirigir el tráfico aéreo en uno de los corredores de viaje más transitados y complejos antes del cierre. Estados Unidos lleva décadas lidiando con la falta de personal en sus torres de control.

Los problemas de personal han estado en el punto de mira desde que un helicóptero colisionó con un avión de pasajeros que aterrizaba en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington en enero. Y son la raíz de las restricciones impuestas por la Administración Federal de Aviación (FAA) que afectarán a las operaciones en los 40 aeropuertos más concurridos, llegando incluso a recortarse hasta 10% de los vuelos.

El transporte aéreo se ha visto perjudicado por el estancamiento en Washington sobre la financiación federal. Los republicanos culpan a los demócratas del cierre del gobierno más largo de la historia de Estados Unidos, quienes afirman que no aceptarán reabrirlo hasta que se prorroguen por un año los subsidios sanitarios que están a punto de expirar.