Bill Gates y el impulso secreto para salvar el proyecto de ley climático de Joe Biden

Era mediados de julio, con temperaturas subiendo durante uno de los veranos más calurosos en la historia de los EE. UU., la mitad del país en sequía, y el miembro más importante del Senado, Joe Manchin de West Virginia, había pisado los frenos en la legislación para combatir el cambio climático global. calentamiento Otra vez.

Fue entonces cuando el filántropo multimillonario e inversor en energía limpia Bill Gates se comunicó por teléfono con el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, cuyo trabajo era mantener unida a la mayoría demócrata sin votos sobrantes.

Uno de los hombres más ricos del mundo sintió que tenía que darle una pequeña charla de ánimo a uno de los legisladores más poderosos del país. “[Schumer] me dijo en una llamada que había mostrado una paciencia infinita”, relató Gates en una entrevista la semana pasada, describiendo por primera vez su esfuerzo personal para mantener viva la legislación climática.

“Tienes razón”, le dijo Gates a Schumer. “Y todo lo que necesitas hacer es mostrar infinita más una paciencia”.

Gates confiaba en algo más que su optimismo característico sobre cómo abordar el cambio climático y otros problemas aparentemente intratables que han sido su enfoque desde que dejó el cargo de director ejecutivo de Microsoft hace dos décadas. Como le reveló a Bloomberg Green , ha presionado discretamente a Manchin y otros senadores, comenzando antes de que el presidente Joe Biden ganara la Casa Blanca, en previsión de un momento poco común en el que se podría asegurar un fuerte gasto federal para la transición de energía limpia.

Esas discusiones le dieron razones para creer que el senador de West Virginia saldría adelante por el clima, y ​​estaba dispuesto a continuar presionando el caso él mismo hasta el final. “El último mes la gente pensó, OK, lo intentamos, terminamos, falló”, dijo Gates. “Creí que era una oportunidad única”. Así que aprovechó una relación con Manchin que había cultivado durante al menos tres años. “Pudimos hablar incluso en un momento en que sintió que la gente no estaba escuchando”.

Pocos tenían idea en este momento de que las conversaciones permanecían abiertas. Además de Gates, un grupo ad hoc de tranquilos influyentes manchines entró en acción justo cuando la legislación climática parecía fuera de su alcance. La oficina de Schumer atribuyó la aprobación del proyecto de ley a la persistencia y se negó a comentar.

Collin O'Mara, director ejecutivo de la Federación Nacional de Vida Silvestre, reclutó a economistas para calmar las preocupaciones de Manchin, incluidos representantes de la Universidad de Chicago y la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania. El senador Chris Coons de Delaware trajo a un peso pesado: el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers, quien pasó décadas asesorando a los demócratas.

Los economistas pudieron “enviar esta señal de que [el proyecto de ley] ayudará con el déficit”, dijo O'Mara. "Será ligeramente deflacionario y estimulará el crecimiento y la inversión en todas estas áreas". A través de esta sutil alquimia, las inversiones en energía limpia podrían reformularse para Manchin como una protección contra futuros picos en los precios del petróleo y el gas y una forma de exportar potencialmente más energía a Europa.

Esa paciencia y empuje adicionales ayudaron a enviar un proyecto de ley climático histórico a través del Congreso. La Ley de Reducción de la Inflación, patrocinada por Manchin y Schumer, incluye $ 374 mil millones en nuevos gastos para acelerar el despliegue de energía limpia, incentivar las compras de automóviles eléctricos por parte de los consumidores e impulsar otras prioridades ecológicas (junto con mandatos federales ampliados para el desarrollo de petróleo y gas).

Ahora Biden lo ha convertido en ley . “Estoy seguro de que este proyecto de ley perdurará como una de las mayores hazañas legislativas en décadas”, dijo Schumer en la firma el martes. Hacerlo asegura una victoria histórica para los demócratas, que actuaron al unísono sin un solo voto republicano, y cumple con la agenda climática que formaba parte de las promesas de campaña del presidente.

Es, con mucho, el mayor compromiso financiero que el gobierno de EE. UU. haya hecho jamás para luchar contra el cambio climático. Las reducciones de emisiones que resultarán de esta ley serán aproximadamente lo mismo que eliminar la contaminación anual que calienta el planeta de Francia y Alemania combinadas , o alrededor del 2,5% de la producción global total de gases de efecto invernadero, según investigadores que se especializan en modelos climáticos. Podría ser suficiente para revivir el objetivo prácticamente dado por muerto de limitar el calentamiento a 1,5 ° Celsius , como se consagra en el Acuerdo de París.

Pero este punto de inflexión casi no sucede. Quizás más que cualquier momento anterior en el esfuerzo por revertir el aumento de las temperaturas, este dependía de un puñado de personalidades y relaciones interpersonales. Esta es la historia de cómo la canalización silenciosa ayudó a dar forma a las políticas climáticas en la nueva ley.

El proyecto de ley detrás del proyecto de ley
Gates comenzó a cortejar a Manchin y otros senadores que podrían resultar fundamentales para la política de energía limpia en 2019 durante una comida en Washington DC. “Mi diálogo con Joe ha estado ocurriendo durante bastante tiempo”, dijo Gates. “Casi todos en el comité de energía”, del cual Manchin era entonces el demócrata de mayor rango, “vinieron y pasaron algunas horas conmigo durante la cena”.

Con el presidente Donald Trump en la Casa Blanca, había pocas posibilidades de que la cena se convirtiera en una política radical. Aún así, la velada se organizó en torno a un tema muy de Bill Gates: "El papel de la innovación en el clima", recordó sobre la discusión. “Cómo EE. UU. era realmente el único país, dada la rapidez con que se debe hacer esto, que tiene ese poder de innovación en nuestras universidades, nuestros laboratorios nacionales, nuestra capacidad de asumir riesgos”.

Gates afirmó a los senadores que el mundo necesitaba que se desencadenara la innovación estadounidense si había alguna esperanza de detener el cambio climático, y que debía comenzar con el liderazgo en Washington DC. “Hemos visto en una industria tras otra cómo eso importa”.

Pero las innovaciones que comienzan en los laboratorios universitarios a menudo necesitan incluso más apoyo del gobierno para alcanzar la adopción masiva, según la forma en que Gates ve las cosas. Piense en una empresa nueva que produce cemento libre de carbono: el éxito significa lanzar al mercado un producto que es hasta tres veces más caro que el cemento normal.

Esto no es hipotético para Gates. Sus inversiones a través de Breakthrough Energy, la organización de Gates que trabaja con el clima, ha invertido al menos decenas de millones en nuevas empresas de cemento verde como Ecocem , Chement y Brimstone . Ninguno ha alcanzado aún escala comercial. Vio la declaración de quiebra de una startup de baterías que él respaldó, Aquion, que podría haber tenido una oportunidad de pelear si los créditos fiscales para el almacenamiento de energía estuvieran disponibles.

Si bien un impuesto al carbono podría nivelar el campo de juego, EE. UU. fracasó espectacularmente cuando intentó promulgar esa política bajo la presidencia de Barack Obama. Manchin en ese momento lanzó un anuncio de campaña en el que disparó una bala a una copia del proyecto de ley de límites máximos y comercio favorecido por muchos legisladores de su partido.

Los créditos fiscales son la otra forma en que los gobiernos pueden ayudar a superar lo que Gates llama la "prima verde", facilitando el camino hacia la adopción comercial. Las nuevas tecnologías respetuosas con el clima, como el hidrógeno, los reactores nucleares avanzados, la captura de carbono y el combustible de aviación sostenible necesitan este tipo de apoyo en este momento. La suma que puede aportar el gobierno de EE. UU. sería “mucho mayor que la fortuna de cualquier individuo”, dijo Gates.

Esto encaja con los dos enfoques generales del multimillonario para resolver problemas: patrocinar él mismo las innovaciones necesarias y encontrar más dinero de otra parte que multiplique el efecto de cualquier financiación que aporte. Por ejemplo, la Fundación Bill y Melinda Gates sembró el Fondo Mundial para la Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria con un poco más de $ 3 mil millones , una fracción de los $ 55 mil millones gastados por el fondo de subvenciones gubernamentales y otras filantropías.

Sobre el clima, el libro de jugadas de Gates ha sido muy similar. Argumentó en 2015 que los gobiernos gastaban muy poco en investigación y desarrollo de tecnologías energéticas. A la sombra del Acuerdo de París de ese año, Gates ganó un pacto más pequeño entre los EE. UU. y otros 20 países para duplicar la financiación de la investigación sobre energía limpia en un plazo de cinco años.

Gates sabía que tendría que asegurarse de que las innovaciones ecológicas alcanzaran escala, por lo que en 2015 también se movió para lanzar Breakthrough Energy. Junto con el brazo de riesgo, la operación también incluye un brazo científico que produce informes, así como un brazo de cabildeo que impulsa las políticas gubernamentales. Gates se ha comprometido a donar "prácticamente la totalidad" de su riqueza de 123.000 millones de dólares a su fundación, y todo el dinero que gane en inversiones iniciales también se reinvertirá en su trabajo climático.

Breakthrough estaba funcionando cuando Biden tomó la Casa Blanca. En cuestión de meses, el presidente había presentado dos grandes proyectos de ley: la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, y la Ley de Build Back Better. El proyecto de ley de infraestructura, con al menos $80 mil millones en gastos de transición energética, fue aprobado con relativa facilidad en el Senado; 19 senadores republicanos votaron a favor. Más tarde fue aprobada por la Cámara después de meses de que los progresistas la mantuvieran como rehén para presionar a Manchin sobre el gasto social.

Pero la mayor parte del gasto climático, inicialmente tanto como $ 555 mil millones, estaba en un borrador de BBB que atrajo cero apoyo republicano. Eso hizo que el voto de Manchin fuera absolutamente necesario.

Lo que sucedió a continuación se ha vuelto bastante infame para cualquiera que haya seguido la política legislativa de Washington durante los últimos 18 meses. Como el voto número 50 crucial para la mayoría demócrata del Senado, Manchin tuvo una influencia inigualable en las negociaciones que se prolongaron mientras los progresistas intentaban obligarlo a aceptar una versión de la agenda de 2,2 billones de dólares. Y entonces todo se detuvo.

Cuando Manchin se alejó
El 19 de diciembre, Manchin apareció en Fox News para anunciar que no estaba dispuesto a apoyar a BBB debido a sus preocupaciones sobre la deuda nacional, la inflación, la variante Omicron de la pandemia de Covid-19 y la incertidumbre geopolítica con China y Rusia. Se supo que meses antes había firmado un documento secreto con Schumer en el que establecía sus condiciones: menor gasto, acciones antiinflacionarias de la Reserva Federal, nada de "dádivas" a personas de bajos ingresos.

En enero, unas semanas después, Gates dijo que almorzó con el senador y su esposa, Gayle Conelly Manchin, en un restaurante de Washington DC. El trío habló sobre las necesidades de West Virginia, el centro de la industria del carbón de EE. UU. Gates sugirió que, si se eliminan las centrales eléctricas de carbón y los trabajos mineros, tal vez esos trabajadores puedan construir nuevas centrales nucleares pequeñas, incluidas las de una empresa que él fundó llamada TerraPower. (Los representantes de Manchin no respondieron a las solicitudes de comentarios).

“Seguí intentándolo porque simplemente no vi otra oportunidad”, dijo Gates. “Esa pieza de crédito fiscal no iba a aparecer. Excepto en este único camino.

En el fondo, algo oscurecido por las ruidosas protestas de los activistas que navegaron en kayak hasta la casa flotante de Manchin en DC o lo visitaron en West Virginia, los enviados de Biden y los intereses manufactureros siguieron una táctica diferente: presentando demostraciones cuidadosamente seleccionadas de cómo el gasto en energía limpia podría ser una bendición para su estado de carbón y gas. En marzo, por ejemplo, dos funcionarios del gabinete acudieron al Parque Tecnológico Regional de Virginia Occidental en el sur de Charleston para anunciar los planes de la empresa emergente Sparkz Inc. para construir baterías allí. Steel of West Virginia Inc. y FerroGlobe PLC fueron noticia sobre la fabricación solar en el estado.

Pero las preocupaciones sobre la inflación que se extendían rápidamente atrajeron la atención de Manchin, y el 1 de febrero declaró que Build Back Better estaba " muerto ". Cualquier intento de aprobar un proyecto de ley sobre el clima tendría que empezar desde cero. La mayoría de los observadores se centraron en el final de lo que había sido una gran parte de la agenda de Biden.

Una sensación de amargura invadió las discusiones públicas sobre el proyecto de ley sobre el clima, otro ejemplo de estancamiento político. "No me hubiera gustado estar en su posición", dijo Gates. “Los últimos seis meses han sido desafiantes, incluso subirse a su auto y tratar de vivir una vida normal”. Pero el multimillonario no creía que todo hubiera terminado todavía.

Cinco meses después, Schumer y Manchin habían encontrado una manera de avanzar en un proyecto de ley completamente nuevo. El 7 de julio, Manchin fue visto en la conferencia de prensa de Sun Valley que atrae a los poderosos a Idaho cada año. Gates también asistió y se reunió nuevamente con el senador. “Tuvimos una conversación sobre lo que faltaba, lo que había que hacer”, recordó Gates. “Y luego, después de eso, hubo muchas llamadas telefónicas”.

Aunque los demócratas todavía tenían algunos meses bajo las reglas presupuestarias del Congreso para aprobar la legislación en el Senado con solo 50 votos, los legisladores se preparaban para un receso de un mes. Y los líderes demócratas se basaban en el mismo proyecto de ley, con o sin créditos fiscales de energía limpia, para extender los subsidios de seguro médico de Obamacare antes de que caducaran. Si la legislación no se hace antes de las vacaciones de agosto, la oportunidad podría cerrarse definitivamente, especialmente si los republicanos toman el control de la Cámara o el Senado en las elecciones de mitad de período de noviembre.