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El mal estado de uno de los recientes demandantes será de gran importancia para incidir entre los procesos judiciales contra J&J
El primer juicio con jurado de Johnson & Johnson en casi dos años por las acusaciones de que sus polvos de talco para bebés provocan cáncer podría influir en los demandantes a la hora de sopesar la oferta de acuerdo de US$8.900 millones presentada por la empresa el mes pasado.
El juicio de la demanda de Anthony Hernández Valadez, que alega haber contraído mesotelioma a causa del talco contaminado con amianto de los productos de J&J, está programado para el miércoles en el tribunal estatal de Oakland, California. Debido al mal estado de salud de Valadez, se permitió que el caso siguiera adelante como excepción a la orden de suspensión de todos los litigios después de que J&J tratara de excluir toda su responsabilidad por el talco en el marco del Capítulo 11 de la ley de quiebras de su unidad LTL Management.
J&J, que está tratando de resolver más de 40.000 casos de talco en la quiebra, debe convencer a 75% de los demandantes para que respalden su oferta de acuerdo. La empresa espera que la suspensión de la mayoría de los juicios con jurado en virtud del Capítulo 11 le ayude a conseguir apoyo para el acuerdo. Pero una gran indemnización para Valadez podría convencer a más demandantes de ir a juicio, lo que podría echar por tierra el acuerdo
"Las personas implicadas en el litigio del talco seguirán muy de cerca el veredicto en el caso del Sr. Valadez", dijo Carl Tobias, profesor de la Universidad de Richmond que enseña derecho de responsabilidad civil por productos defectuosos. "Podría ser uno de los factores decisivos a la hora de aceptar la oferta de J&J o esperar a su propio juicio".
A lo largo de los años, J&J, con sede en New Brunswick (Nueva Jersey), ha mantenido firmemente que su talco para bebés nunca ha contenido amianto, es seguro y no provoca cáncer. Los ejecutivos dicen que están buscando un acuerdo para evitar miles de millones en honorarios y gastos legales, junto con una nueva ola de juicios.
"La compañía simpatiza profundamente con cualquier persona que padezca cáncer y entiende que estén buscando respuestas", dijo J&J en un comunicado sobre el juicio de Valadez. "Sin embargo, la ciencia no apoya que la forma extremadamente rara de mesotelioma en cuestión en este caso esté relacionada con la exposición al talco".
Si Valadez convence a los jurados para que le concedan una indemnización millonaria por sus reclamaciones de talco, empequeñecería lo que otras víctimas individuales podrían esperar obtener en el acuerdo, dijo Elizabeth Burch, profesora de la Universidad de Georgia especializada en derecho de daños masivos.
"Se trata de una decisión económica sobre si se puede esperar más tiempo para ser indemnizado a la hora de decidir sobre el acuerdo", dijo. "Está claro que el acuerdo no proporcionará millones" a cada individuo que ha demandado, añadió.
En 2021, otro jurado de Oakland concedió a una mujer más de US$26 millones en un caso de talco contra J&J. La empresa ha recurrido el veredicto. La empresa está apelando el veredicto.
Retirada del mercado
J&J retiró del mercado estadounidense sus polvos de talco para bebés en 2020 y los sustituyó por un producto a base de almidón de maíz. También tiene previsto retirar los polvos de talco del mercado mundial a finales de este año.
La oferta de liquidación de la empresa, de casi US$9.000 millones, se produjo en el marco de la segunda presentación de la quiebra de LTL. La anterior fue rechazada en enero por un tribunal federal de apelaciones que concluyó que J&J estaba abusando del proceso de quiebra para obligar a los demandantes a resolver sus casos. Algunos abogados de los demandantes quieren que se rechace la solicitud de LTL de abril por motivos similares. Se espera que el juez de quiebras de Nueva Jersey, Michael Kaplan, examine esta petición este verano.
Kaplan accedió a permitir que Valadez llevara su caso a juicio después de que los médicos informaran de que su cáncer había progresado hasta el punto de que a este hombre de 24 años sólo le quedaban meses de vida. Junto con J&J, Valadez ha demandado a los minoristas que le vendieron los polvos a base de talco, entre ellos Walmart Inc, Target Corp y la cadena de supermercados Safeway Inc.
Algunos abogados de los demandantes de talco señalaron que muchos otros demandantes murieron mientras sus casos estaban en suspenso debido a la quiebra de LTL. "Esperamos que llegue el día en que todas las víctimas del talco puedan comparecer ante los tribunales", declaró Leigh O'Dell, abogado que se opone a la oferta de acuerdo de J&J.
El caso de California es Valadez contra Johnson & Johnson, nº 22CV012759, Tribunal de Circuito del Condado de Alameda, (Oakland). El caso de quiebra LTL Management LLC, 21-30589, U.S. Bankruptcy Court, District of New Jersey (Trenton)
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