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Como una firme apuesta por la sostenibilidad y el compromiso con el medio ambiente, Riopaila Castilla, una de las empresas más importantes en el sector azucarero del país y del Valle del Cauca, busca con una inversión de US$59 millones, poder incrementar la capacidad de cogeneración con la que cuentan actualmente.
Un proceso que a simple vista podría resultar bastante complicado, pero resulta muy atractivo para quien, por primera vez, tiene la oportunidad de ver como esa caña que llegó hace un momento a la planta, es transformada y convertida en energía eléctrica.
Un día en la Planta Riopaila
Un desfile de trenes cañeros descargan la caña que debe pasar por un proceso de preparación. Más adelante, seis molinos están a las espera de recibirla para empezar el proceso de extracción de jugo, el cual luego será procesado, cristalizado, y finalmente convertido en azúcar.
Los molinos siguen trabajando en el proceso de extracción. Residuos de biomasa, como tallos y hojas, que quedan después de la extracción del jugo y que se conocen como bagazo, dan lugar al material con el que la empresa Riopaila Castilla cogenera energía.
Una vez terminada la extracción, el bagazo queda aproximadamente con 48% de humedad, la adecuada para el proceso de combustión.
De los molinos, el bagazo se transporta a una caldera para su debida combustión, su alto poder calorífico transforma el agua en un vapor de alta temperatura que mueve turbinas y, éstas a su vez, hacen que se produzca finalmente la energía eléctrica.
Ampliar su capacidad de cogeneración y seguir siendo cogeneradora de energía es la meta de la empresa. “Dentro de esa característica, en el año 2014 tuvimos una capacidad anual de venta cercana a los 10.400 megavatios. Con el nuevo proyecto podremos tener una capacidad de venta anual cercana a los 155.000 megavatios, a partir de la operación total del proyecto en 2016. Es como incrementar nuestra capacidad de venta de energía 15 veces, comparado con lo que tenemos hoy”, así lo manifestó Djalma Teixeira de Lima, presidente del Ingenio Riopaila Castilla.
Con la nueva inversión de US$59 millones, la compañía comprará una caldera con capacidad para 150 toneladas de vapor/hora y un turbo generador tres veces mayor que el actual, de 35 megavatios de capacidad.
Cabe mencionar que el bagazo representa cerca del 24% de toda la caña, por lo que por cada tonelada de bagazo se generan 2,1 toneladas de vapor.
Para Teixeira, es natural que durante el proceso de producción de azúcar que realizan se tenga ese combustible y se genere energía para el autoconsumo del ingenio. “Nosotros consideramos el concepto de costo de oportunidad. Si no se tuviera el combustible, sería necesario comprar energía de la red eléctrica nacional. Sin embargo, si consideramos esa perspectiva, el ahorro podría ser de alrededor de 40% en el rubro de energía eléctrica”, explicó Teixeira.
El directivo agregó que en 2014 la planta de Riopaila tuvo una molienda de 2.600.000 toneladas de caña, con lo que se generaron 600.000 toneladas de bagazo, lo que demuestra que es una biomasa sostenible en el tiempo, y que con cada nueva molienda habrá más combustible a largo plazo.
Biomasa de caña, beneficios para la naturaleza
Con el proceso de cogeneración de energía, se han disminuido las emisiones de C02. En un año se redujeron en 7.700 toneladas. “Es importante tener conciencia ambiental y que las empresas desarrollen proyectos que mitiguen o eliminen el impacto ambiental. Cuando hablamos de gases efecto invernadero la relación de producción de CO2 en cogeneración, si se compara con gas natural, es de 1 a 14. Con carbón, la relación va a ser de 1 a 26, el carbón es 26 veces más agresivo que la biomasa”, explicó Djalma Teixeira .
Las cifras
350.000 habitantes podrían suplirse de energía con la nueva capacidad de cogeneración del ingenio.
US$59 millones invertirá Riopaila castilla para crecer su actual oferta de cogeneración de energía.
La opinión
Djalma Teixeira de Lima
Presidente del Ingenio Riopaila
“La cogeneración es muy importante para reducir el calentamiento global y sus consecuencias”.
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