Economía casera

El presidente Duque ha tenido una relación poco afortunada con el manejo de la política económica. Eso le ha debido causar sinsabores y frustración. El Gobierno ha sido explícito en dejar saber las cosas que no le gustan: los acuerdos de libre comercio, pertenecer a la Ocde y la independencia del banco central, entre otras. Ha habido menos claridad cuál es su propuesta alternativa. La ausencia de un marco conceptual coherente se ha remplazado por el voluntarismo, y por medidas improvisadas que demostraron su inconveniencia en el pasado.

La presencia de un economista profesional entre los principales funcionarios de la Casa de Nariño hubiera evitado algunos de estos errores. En la etapa final del cuatrienio, ya no hay tiempo para cambiar de rumbo. De una manera u otra, los desaciertos incurridos van a formar parte del debate electoral. Es de esperar que la experiencia reciente sirva para mejorar el manejo económico futuro. Debe entenderse que las siguientes reflexiones tienen como punto de referencia la próxima administración. Su propósito no es mortificar al gobierno actual. Pido por anticipado disculpas si algunas de ellas resultan repetitivas o demasiado elementales.

Una primera observación trata de explicar la aparente paradoja que el crecimiento de 10,6% del PIB en 2021, un resultado sobresaliente, no se haya traducido en un incremento de la aprobación del manejo económico gubernamental. El comportamiento del producto interno bruto es un indicador macroeconómico importante. Pero ese no es el indicador relevante para el común de las personas. Lo que cuenta para el bienestar de las familias es el costo del mercado y las condiciones laborales. Dicho de manera un poco más formal, los indicadores clave para la economía doméstica son la inflación y el nivel de empleo. Esos son los indicadores que mueven la opinión pública e inciden sobre la popularidad del Gobierno.

Arthur Okun, quien dirigió el Consejo de Asesores Económicos del presidente de Estados Unidos en 1968 y 1969, creó el Misery Index, el índice de la miseria, definido como la suma de la inflación y el desempleo. Mientras más alto sea ese índice, es mayor el descontento. Entre 2018 y 2022, el índice para Colombia pasó de 11,7 a 18,7. La inflación, que era de 2% anual en 2018, es de 7% anual ahora, y puede llegar a 8% anual en pocos meses. La Junta Directiva del Banco de la República, que está haciendo lo que le corresponde para controlar la inflación, recibió un regaño presidencial.

No toda la inflación es atribuible a factores externos. Los desaciertos en el manejo de la política económica han hecho un aporte significativo. El aumento del salario mínimo en diciembre tuvo implicaciones negativas tanto para la inflación como para el empleo. Tratar de elevar el salario real por decreto es contraproducente. El excesivo proteccionismo, con la demanda interna en auge, ha sido perjudicial.