Alibaba y sus cuarenta negocios

El grupo chino Alibaba, desconocido para muchos, hoy en día es uno de los mayores conglomerados mundiales decomercioelectrónico, superando con creces en ciertos aspectos financieros a íconos de la industria occidental como eBay y Amazon.com. En los últimos días, la empresa continúa siendo noticia, debido a la inminente salida a cotizar en bolsa en Wall Street, pudiéndose convertir en el mayor “IPO” de la historia. De confirmarse, la oferta pública inicial de acciones de Alibaba podría superar los US$20.000 millones, por encima de la de Visa quien apareció en la Bolsa de Nueva York en 2008 por un valor de U$19.700 millones, y del mismo Facebook que en 2012 no llegó a US$16.000 millones.

Alibaba es un grupo de decenas de compañías que conforman un ecosistema muy particular. La empresa fue fundada hace quince años por Jack Ma, quien ha sido llamado el “Bill Gates de Asia” y el “padre de Internet en China”, un modesto profesor de inglés, que en 1998 creó el portal Alibaba.com con una inversión de US$2.000. En Alibaba.com, los importadores y exportadores pueden buscar y realizar transacciones con productos o incluso materias primas de cualquier parte del mundo, aunque predominan los fabricantes chinos. Gracias a la herramienta, es posible cerrar tratos multimillonarios con proveedores chinos o de otras partes del mundo, sin salir del país y con costos relativamente económicos (incluso buena parte de los servicios son gratuitos). Existe un sistema de evaluación de la reputación de los proveedores y compradores que permite al usuario decidir con quien hacer o no negocios.

El resto de la innovación de Alibaba va de la mano con la fama que en occidente tienen las compañías chinas, siendo la mayoría de sus modelos de negocios simples copias de modelos exitosos de otros mercados. El secreto de Jack Ma ha sido desarrollar esos negocios y “tropicalizarlos” adaptándolos a las necesidades del mercado chino y a la idiosincrasia y restricciones propias del país. 

Con el fin de ayudar a los compradores a tomar mejores decisiones y a “regatear”, Ma desarrolló eTao, un motor de búsqueda especializado en compras por internet, posteriormente adicionando un sistema de pagos seguros por internet, Alipay, (similar a PayPal) que está disponible tanto para negocios como para particulares y que tiene acuerdos con los principales bancos chinos. El éxito de este servicio radica en el bajo nivel de bancarización y la baja penetración de tarjetas de crédito y débito en China. 

El grupo también controla el portal Taobao.com, especializado en la compraventa de productos entre particulares, al estilo de eBay y Tmall.com, para ventas desde empresas a consumidores, con un modelo de negocio similar al de Amazon.com y como si fuera poco, también incursionó en el portal de la agencia virtual de visas y viajes Byecity.com, que ayuda a los ciudadanos chinos con el proceso de obtención de visas y la compra de tiquetes y planes turísticos (similar a portales como Expedia o Despegar). En el tema de las compras grupales, cuyo auge ayudó al espectacular “IPO” de Groupon, compañía que aun no ha podido generar ganancias, el grupo chino también tiene su copia en el portal Juhuasuan, lider en su segmento con mas de 30% del mercado.

El futuro de la empresa se ve bastante claro y promisorio, el riesgo que muchos inversionistas ven es que sus ganancias disminuyan si Alibaba decide meterse en geografías o sectores muy alejados de los habituales donde opera. Aunque hasta ahora a diferencia de muchas empresas occidentales, quienes después de alcanzar con éxito una alta participación de mercado, buscan su expansión internacional, Alibaba ha preferido concentrarse en su mercado natural y seguir expandiendo su portafolio de servicios. Precisamente por esta estrategia, el señor Ma es apodado “el cocodrilo del Yangtze”, en referencia al comentario que hizo al referirse a su enfrentamiento con eBay: “Si peleamos en el océano perderemos, pero en el río venceremos”.