Información, hechos y mitos sobre las pruebas de anticuerpos contra el covid-19

El clamor por las pruebas de anticuerpos está aumentando. Los análisis de sangre están diseñados para detectar si las personas han sido infectadas previamente con el coronavirus y si han desarrollado anticuerpos contra él. Las personas que estaban enfermas pero que nunca se hicieron la prueba de covid-19 quieren ver si tenían el virus, con la esperanza de que puedan tener alguna protección contra futuras infecciones.

Las autoridades de salud pública están implementando las pruebas para ayudar a determinar qué tan ampliamente se ha propagado el virus. Y las empresas y los gobiernos esperan que las pruebas puedan ayudar a abrir la economía y hacer que los empleados vuelvan al lugar de trabajo.

Pero las pruebas han sufrido problemas de precisión . Durante semanas, los expertos advirtieron que las pruebas no eran confiables e instaron a las personas a no buscarlas. La Administración de Alimentos y Medicamentos inicialmente no exigió a los fabricantes que obtuvieran autorización de la agencia y la calidad de las pruebas fue inconsistente.

El 4 de mayo, la FDA anunció que los fabricantes tenían que presentar datos de validación y solicitar una autorización de uso de emergencia para vender una prueba. Hasta ahora, solo unas 15 pruebas han recibido esa distinción. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advierten que los resultados de las pruebas de anticuerpos no deben usarse para tomar decisiones sobre permitir que las personas se reúnan en entornos como escuelas, dormitorios u oficinas.

Otras preguntas rodean la importancia de los anticuerpos mismos. Aunque los expertos dicen que ahora hay evidencia de que la presencia de anticuerpos da como resultado cierta inmunidad al virus que causa Covid-19, todavía hay muchas incógnitas, como qué nivel de anticuerpos se necesita para la protección y cuánto dura la inmunidad.

Para una mirada más cercana a todos estos problemas, les preguntamos a los expertos qué sabemos y qué no sabemos sobre las pruebas.

Conceptos básicos

¿Qué es una prueba de anticuerpos?

Las pruebas de anticuerpos analizan su sangre para ver si su cuerpo ha producido anticuerpos. Estas pruebas no le dicen si tiene una infección activa. En cambio, pueden determinar si tuvo una infección previa.

¿Cómo es eso diferente de una prueba de diagnóstico?

Las pruebas de diagnóstico le indican si actualmente está infectado con covid-19. Por lo general, se usa un hisopo que empuja hacia la nariz para obtener una muestra de moco. La prueba puede detectar material genético del virus, dice David Walt, profesor de patología en la Facultad de Medicina de Harvard y en el Hospital Brigham and Women's de Boston.

¿Qué es un anticuerpo?

Cualquier anticuerpo es una proteína producida por el sistema inmune, diseñada para unirse a proteínas particulares en el virus. Una vez que los anticuerpos se unen a las proteínas del virus, idealmente desencadenan un proceso para neutralizar el virus y eliminarlo del cuerpo.

Si tengo anticuerpos contra el virus que causa Covid-19, ¿eso significa que estoy protegido de contraerlo nuevamente? Si es asi, por cuanto tiempo?

Los expertos dicen que estudios recientes han concluido que los anticuerpos brindan cierto nivel de protección o inmunidad para contraer el virus nuevamente . Lo que sigue siendo desconocido es cuánto tiempo dura esa protección y qué nivel de anticuerpos se necesita para la inmunidad.

Los expertos dicen que, en base a virus similares, la suposición es que un nivel adecuado de anticuerpos podría dar como resultado una inmunidad que durará meses hasta un año o dos, pero se necesitan más estudios.

La mayoría de los estudios de anticuerpos se realizaron en personas gravemente enfermas hospitalizadas por covid-19, con solo unos pocos estudios en aquellos con enfermedades más leves, dice Amy Karger, profesora asistente de medicina de laboratorio y patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota.

Un estudio aún no publicado de investigadores de Mount Sinai encontró que las personas que tienen covid-19 y tienen síntomas leves aún producen niveles robustos de anticuerpos.

¿Cuál es el valor de las pruebas de anticuerpos en este momento?

Desde una perspectiva de salud pública, dicen los expertos, las pruebas son cruciales para determinar la tasa de infección del virus en las comunidades locales y del país, y la tasa de mortalidad real. A nivel individual, las pruebas pueden determinar si una persona tenía una infección del virus que causa covid-19.

Los CDC advierten que las pruebas no deben usarse en este momento para tomar decisiones, como cuando los empleados regresan al lugar de trabajo.

Pero expertos como Joshua Weitz, profesor de ciencias biológicas y director del programa de posgrado de ciencias biológicas cuantitativas interdisciplinarias en Georgia Tech, dicen que la planificación de cómo utilizar mejor la información de las pruebas serológicas de alta calidad para reducir las cadenas de transmisión debería comenzar ahora.

"Si las empresas y las personas deciden actuar, espero que lo hagan sabiendo que deberían revisar sus decisiones con pruebas de seguimiento cada pocos meses", dice el Dr. Weitz.

Medición de calidad

¿Dónde puedo obtener una prueba de anticuerpos?

La FDA ha aprobado alrededor de 15 pruebas y los números están creciendo. Ninguna de las pruebas aprobadas puede realizarse en el consultorio de un médico, pero los médicos pueden enviar muestras de sangre a los laboratorios para procesar los resultados de la prueba.

Actualmente, grandes cadenas de laboratorios como Quest Diagnostics y LabCorp están realizando pruebas. Los consumidores pueden solicitar una prueba a través de Quest a su médico de atención primaria o pueden inscribirse para una prueba ellos mismos directamente a través del sitio web de la compañía.

Algunos expertos esperan que las pruebas de anticuerpos de venta libre estén disponibles tan pronto como a fines del verano u otoño, pero dicen que tales pruebas, que podrían usar sangre de pinchazos en los dedos o saliva, no son tan precisas como las pruebas de laboratorio que usan sangre extraída .

¿Qué tan confiables son las pruebas de anticuerpos?

La calidad de las pruebas de anticuerpos mejoró mucho después de que la FDA endureció las regulaciones a principios de mayo, dice el Dr. Karger. Los fabricantes que no pudieron validar sus productos en 10 días tuvieron que retirarse del mercado. "Esto eliminó algunos de los productos cuestionables y generó confianza en términos de precisión", dice el Dr. Karger.

Los datos de las compañías de prueba están en línea y pueden revisarse. Un par de estudios independientes también evaluaron algunas de las pruebas de anticuerpos y verificaron sus resultados.

"Nos sentimos mucho mejor", dice Kelly Wroblewski, directora de enfermedades infecciosas de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública. “Las pruebas definitivamente se ven bastante bien desde una perspectiva de rendimiento. Obviamente, algunos de ellos tienen un rendimiento algo mejor que otros, pero todos tienen un rendimiento razonablemente bueno ”.

Pero Gigi Gronvall, un investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, señala que todavía hay una escasez de evaluación independiente de las pruebas de anticuerpos. "Nos basamos principalmente en la evaluación de los fabricantes de su precisión", dice el Dr. Gronvall.

Los expertos esperan ansiosamente una iniciativa federal para verificar de forma independiente las pruebas, encabezadas por el Instituto Nacional del Cáncer, los Institutos Nacionales de Salud y los CDC.

¿Cómo puedo saber si una prueba de anticuerpos es confiable?

La Dra. Karger dice que tiende a recomendar a los fabricantes más grandes, como Abbott, Roche, Siemens Healthcare Diagnostics y Ortho Clinical Diagnostics, dada su trayectoria con pruebas de laboratorio clínico de alta calidad.

Desde que la FDA endureció las regulaciones, algunas compañías han retirado sus pruebas del mercado. Pero muchos otros aún están esperando la revisión de la FDA, dejando algunas pruebas de dudosa calidad en el mercado. Como resultado, los expertos recomiendan seguir con las pruebas que ya han sido revisadas y aprobadas.

Busque una prueba con una alta especificidad, de al menos 99% e idealmente 99.5% o más. Esto asegura que haya menos posibilidades de obtener un falso positivo. La FDA enumera esta información en su sitio web.

El Dr. Gronvall sugiere que las personas que se someten a una prueba de anticuerpos lo mantengan porque su precisión puede cambiar con el tiempo. "Todos los números cambiarán a medida que las pruebas se usen en más muestras porque eso es lo que lo hará más preciso", dice ella.

¿Cuáles son los diferentes tipos de pruebas de anticuerpos?

Hay cuatro tipos principales de pruebas de anticuerpos que varían en lo que le dicen, dice el Dr. Gronvall.

Las pruebas de diagnóstico rápidas pueden brindar resultados en aproximadamente 10 a 30 minutos. Lo negativo: solo detectan la presencia o ausencia de anticuerpos contra el virus, pero no dan la cantidad o el título de anticuerpos. Las pruebas no son muy sensibles, por lo que pueden producir altas tasas de falsos negativos.

Actualmente hay tres pruebas rápidas aprobadas por la FDA, pero dos de las tres pruebas están aprobadas para su uso solo con extracción de sangre. La prueba de Chembio es la única prueba rápida aprobada para su uso con sangre por punción digital, pero debe realizarse en un laboratorio de complejidad moderada o alta.

El tipo más común de pruebas de anticuerpos que se usan actualmente son las pruebas ELISA (ensayo de inmunoadsorción enzimática) y CLIA (inmunoensayo quimioluminiscente). Ambas son pruebas de laboratorio realizadas a partir de la extracción de sangre y miden el nivel de anticuerpos. Pero el Dr. Karger dice que la mayoría de las pruebas no informan dicha información a los consumidores porque aún no está claro qué significan los números.

El último tipo de prueba de anticuerpos es un ensayo neutralizante que es un método muy complejo y costoso que generalmente solo se usa en un entorno de investigación. Estas pruebas solo miden un tipo de anticuerpo: los anticuerpos neutralizantes que bloquean el virus y se cree que confieren inmunidad protectora.

¿Cuál es el riesgo de una alta tasa de falsos positivos o falsos negativos?

Los fabricantes de pruebas intentan equilibrar la especificidad con la sensibilidad. Una prueba altamente específica excluirá los falsos positivos, pero podría ser menos sensible y perder algunos positivos. Si una prueba es muy sensible, puede captar una señal en personas que no están realmente infectadas.

Los expertos están especialmente preocupados por la posibilidad de resultados falsos positivos con Covid-19, porque las personas podrían pensar que tienen inmunidad al virus cuando no lo tienen. Muchas empresas se centraron en minimizar los falsos positivos.

Ahora, hay una creciente preocupación por la sensibilidad, o porque las pruebas pueden pasar por alto a algunas personas con niveles más bajos de anticuerpos y producir falsos negativos.

Otro desafío es que las pruebas pueden medir los anticuerpos producidos por otros coronavirus, que no reflejan la infección con covid-19. Hay varios otros coronavirus comunes que son estacionales y causan el resfriado común.

Producción de anticuerpos

¿Cuánto tiempo después de la infección el cuerpo comienza a producir anticuerpos? ¿Cuánto tiempo los tenemos?

El cuerpo comienza a producir anticuerpos aproximadamente una semana después de la infección, y casi todos tienen anticuerpos en la sangre de 10 a 14 días después de que comienzan los síntomas. Se desconoce cuánto tiempo permanecerán los anticuerpos, pero un estudio encontró que para otro coronavirus mortal, síndrome respiratorio agudo severo o SARS, los anticuerpos se desvanecieron después de un par de años, dice.

¿Existen diferentes tipos de anticuerpos?

Si. En una respuesta inmune típica, la primera clase de anticuerpos producidos se llama IgM o inmunoglobulina M. A continuación, el cuerpo produce IgG, que es más capaz de reconocer y atacar el virus específico. El cuerpo también produce IgA, que generalmente se encuentra en mayores cantidades en las superficies de la membrana mucosa.

La IgM es transitoria y generalmente no es detectable después de unos meses. La IgG es detectable durante mucho más tiempo y es probablemente la más útil para medir.

Algunas pruebas, como las pruebas rápidas, detectan IgM e IgG por separado con líneas separadas, dice el Dr. Karger. Los métodos ELISA y CLIA miden solo IgG o miden la cantidad total de anticuerpos, que incluirían IgG, IgM e IgA.

Los investigadores están tratando de identificar los anticuerpos que son más importantes, o los anticuerpos neutralizantes. “Cuando se forman anticuerpos contra un virus, se adhieren a diferentes partes del virus y muchos de ellos son solo decoraciones del virus. En realidad, no lo están ayudando a combatir el virus ni a impedir que ingrese a las células ”, dice el Dr. Gronvall.

Soy joven y saludable, ¿debo exponerme al virus para poder eventualmente hacerme una prueba de anticuerpos y reanudar mi vida normal?

Los expertos recomiendan no hacer esto. Nunca se sabe qué tipo de reacción puede tener, e incluso personas jóvenes y sanas han muerto. El objetivo es quitarle presión al sistema de atención médica, por lo que exponerse intencionalmente y exponer a quienes lo rodean es una tontería, dicen.