Barney Frank

Barney Frank, el ingenioso congresista demócrata que se encontró en la primera línea del rescate gubernamental del sistema financiero estadounidense en 2007 y 2008, ha fallecido. Tenía 86 años.

Falleció el martes en su casa de Ogunquit, Maine, según informó el Boston Globe, citando a un amigo de toda la vida, Jim Segel. Politico había informado en abril que había ingresado en cuidados paliativos en su domicilio mientras lidiaba con una insuficiencia cardíaca congestiva y escribía su último libro.

Frank llevaba más de treinta años representando al cuarto distrito de Massachusetts —y era conocido por ser el primer miembro del Congreso en haberse declarado voluntariamente gay— cuando asumió la presidencia del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes a principios de 2007. Su objetivo era ampliar el acceso a viviendas de alquiler para estadounidenses de bajos ingresos y abordar el estancamiento de los salarios de la clase trabajadora, precisamente el tipo de aspiraciones progresistas que lo habían inspirado a abandonar sus estudios de doctorado y dedicarse a la política unos 40 años antes.

Sin embargo, a los pocos meses de asumir la presidencia, las cuantiosas pérdidas en activos financieros vinculados a hipotecas alcanzaron niveles críticos para los bancos estadounidenses. Con el sistema financiero sumido en el caos, Frank colaboró ​​estrechamente con dos influyentes republicanos de la administración del presidente George W. Bush, el secretario del Tesoro, Hank Paulson, y el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, para diseñar el Programa de Alivio de Activos Problemáticos (Tarp, por sus siglas en inglés) de US$700.000 millones, que se convirtió en un rescate gubernamental de instituciones bancarias y fabricantes de automóviles ampliamente criticado. Reconociendo su complejo legado, Frank calificó al Tarp como «una de las iniciativas más exitosas y a la vez más impopulares que jamás haya llevado a cabo el gobierno federal».

El papel de salvador de los grandes bancos no le resultaba natural a Frank. Años después, explicó que no había llegado al Congreso "para arbitrar peleas entre ricos". Hablaba a menudo de la responsabilidad del gobierno de contrarrestar la creciente desigualdad económica .

Pero su trayectoria, mayoritariamente liberal, se caracterizó por un espíritu práctico. Paulson lo describió como «un político pragmático, disciplinado y completamente honorable» cuyo «principal interés era hacer lo que creía mejor para el país».

Junto con el senador Christopher Dodd de Connecticut, también demócrata, Frank redactó la reforma más radical de la regulación financiera estadounidense desde la Gran Depresión: la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección del Consumidor de 2010. Esta ley creó un nuevo organismo regulador, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor , dentro de la Reserva Federal; un nuevo organismo del Departamento del Tesoro, el Consejo de Supervisión de la Estabilidad Financiera, para supervisar los riesgos para el sistema financiero; y la obligación de que los bancos se sometieran a pruebas de estrés para garantizar que tuvieran suficiente capital para resistir una recesión.

En 2018, cinco años después de la jubilación de Frank, el Congreso aprobó y el presidente Donald Trump promulgó una derogación parcial de la Ley Dodd-Frank que eximió a los bancos más pequeños de algunos de sus requisitos más onerosos y flexibilizó las normas destinadas a proteger a los bancos más grandes de un colapso repentino. Frank se opuso a los cambios de Trump, pero afirmó que los consideraba relativamente moderados, dejando la Ley Dodd-Frank prácticamente intacta.

“Esto no debilita en absoluto las regulaciones que establecimos para los bancos más grandes, ni las que existían para prevenir el tipo de crisis que tuvimos hace 10 años”, dijo Frank a CNBC.

Trajes arrugados

Frank, un auténtico desastre andante, con trajes arrugados, cabello desaliñado y puros humeantes, aportó a sus batallas políticas un ingenio mordaz y un dominio absoluto del procedimiento parlamentario. Disfrutaba aniquilando a sus oponentes si, a su juicio, estaban mal preparados, argumentaban de mala fe o estaban completamente equivocados sobre algún tema.

El republicano de Iowa, Jim Leach, a quien Frank sucedió como presidente del Comité de Servicios Financieros, calificó a Frank como "probablemente el miembro más inteligente del Congreso en cuanto a coeficiente intelectual puro".

Frank no era ajeno al placer de tener razón. «Nunca creas a nadie que diga: "Odio decir "te lo dije"», escribió en su autobiografía de 2015, Frank . «Decir "te lo dije" siempre es agradable y uno de los pocos placeres que se disfrutan más con la edad».

Durante toda su carrera votó como uno de los miembros más liberales del Congreso, pero atacaba tanto a sus aliados como a sus adversarios, criticando a menudo el «absolutismo incoherente» de la extrema izquierda del Partido Demócrata, que equiparaba su pragmatismo legislativo con la rendición. En sus últimos meses, trabajaba en un libro crítico con los demócratas progresistas, quienes, según él, habían adoptado «una agenda que va más allá de lo políticamente aceptable».

Los republicanos rechazaron la imagen de Frank como salvador del sistema financiero. Señalaron que, como principal demócrata del Comité de Servicios Financieros en los años previos a la crisis de 2008, Frank se había resistido a los intentos de controlar a Fannie Mae y Freddie Mac, las empresas patrocinadas por el gobierno que financian las hipotecas en Estados Unidos. Su crecimiento se consideró un factor que contribuyó a la crisis financiera, y tuvieron que ser rescatadas por el gobierno.

Durante una audiencia en 2003, Frank argumentó en contra de regular a Fannie y Freddie con la misma rigurosidad que a los bancos. "Quiero arriesgarme un poco más en esta situación con respecto a la vivienda subsidiada", dijo, una declaración que avivó las críticas.

Señales no vistas

Frank reconoció no haber detectado las primeras señales de una burbuja inmobiliaria, pero señaló que los republicanos controlaron la Cámara de Representantes durante gran parte de la presidencia de George W. Bush, periodo en el que la burbuja se expandió y finalmente estalló. «Me tardé en darme cuenta del problema», declaró Frank en 2011 al anunciar su retiro del Congreso. «Pero fue cuando yo estaba en la minoría».

En un desenlace incómodo para su labor de salvaguardar el sistema bancario, Frank formaba parte del consejo de administración de Signature Bank, con sede en Nueva York, cuando los reguladores lo clausuraron en marzo de 2023 tras una corrida bancaria provocada por depositantes preocupados.

Barnett Frank nació el 31 de marzo de 1940 en Bayonne, Nueva Jersey, siendo el segundo de cuatro hijos. Su padre, Samuel Frank, regentaba una parada de camiones en Jersey City. Su madre, Elsie, se convirtió en una figura popular en sus anuncios de campaña durante la década de 1980 y en una destacada defensora de las personas mayores.

Cuando tenía veintitantos años, Frank cambió oficialmente su nombre a Barney. Su hermana mayor, Ann Lewis, también se dedicó a la política, desempeñándose como directora de comunicaciones del presidente Bill Clinton y asesora principal de la campaña presidencial de Hillary Clinton en 2008.

Frank dijo que se sintió inspirado a entrar en política, en parte, al ver las transmisiones en vivo de las audiencias del Ejército-McCarthy de 1954. "El ritmo vertiginoso del debate verbal que vi en la televisión me atrajo", recordó. "Se me daba bien hablar en clase, debatir sobre política y deportes con mis compañeros y hacer reír a la gente, a menudo a costa de mis adversarios en los debates".

“Pero yo era un judío homosexual”, lo que en la década de 1950 significaba que tenía dos obstáculos en su contra si quería aspirar a un cargo electivo, escribió.

Oficina del Alcalde

Frank dejó Nueva Jersey para ir a la Universidad de Harvard, donde obtuvo una licenciatura en 1962 y se quedó para enseñar ciencias políticas y trabajar en su doctorado. Pasó el verano de 1964 en Mississippi como voluntario en la campaña de registro de votantes Freedom Summer.

Abandonó Harvard antes de terminar su doctorado para trabajar como jefe de gabinete del alcalde de Boston, Kevin White. Posteriormente, pasó un año en Washington como asistente administrativo de Michael Harrington, un congresista demócrata de Massachusetts contrario a la guerra.

En 1972, a los 32 años, Frank fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Massachusetts. Durante sus ocho años en la Legislatura, obtuvo su título de abogado en Harvard.

Desmintiendo sus creencias anteriores sobre lo que un "homosexual judío" podía hacer en política, Frank se postuló con éxito en 1980 para el escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos que había quedado vacante tras la salida de Robert Drinan, un sacerdote católico que había seguido una directiva del Papa Juan Pablo II para que todo el clero abandonara los cargos electos.

Los estrechos vínculos de Frank con el presidente de la Cámara de Representantes, Tip O'Neill, también demócrata de Massachusetts, dieron sus frutos con un nombramiento para lo que entonces se llamaba el Comité Bancario de la Cámara, que se ocupaba de la vivienda, el principal interés de Frank.

Para 1986, colegas, amigos e incluso algunos periodistas sabían que era gay, según contó Frank , pero aún no estaba preparado para hacerlo público. Eso cambió cuando un antiguo compañero del Congreso, Robert Bauman, republicano, escribió unas memorias sobre su propia homosexualidad e insinuó que Frank también era gay. En los primeros meses de 1987, Frank reveló su orientación sexual al Boston Globe. Dijo que la respuesta en Massachusetts y en la capital del país fue "abrumadoramente positiva".

Voto de reprimenda

Ese apoyo se puso a prueba en 1989 cuando un prostituto de Washington reveló que había regentado un servicio de acompañantes desde el apartamento de Frank en Capitol Hill. Frank admitió haber tenido una relación con el hombre, Stephen Gobie, pero afirmó haberlo despedido en cuanto supo que recibía visitas en el apartamento.

Tras una investigación realizada por su comité de ética, que descubrió, entre otras cosas, que Frank había anulado 33 multas de estacionamiento para Gobie, la Cámara votó abrumadoramente a favor de reprender a Frank en lugar de censurarlo o expulsarlo, como esperaban muchos republicanos.

Frank expresó su arrepentimiento y dijo que la presión de ocultar su orientación sexual le había llevado a "actuar de forma estúpida".

Frank se convirtió en un destacado defensor de la igualdad para gays y lesbianas en el Congreso. En una de sus ocurrencias más conocidas, se quejó en el año 2000 de que el informe del fiscal especial Kenneth Starr sobre el posible juicio político al presidente Bill Clinton requería "demasiada lectura sobre sexo heterosexual".

En 2012 se convirtió en el primer miembro del Congreso en ejercicio en contraer matrimonio con una persona del mismo sexo, al casarse con su pareja de muchos años, Jim Ready.