Zuma tenía previsto asistir a una cumbre de la Comunidad de Desarrollo Sudafricano (Sadc, por sus siglas en inglés) en Maputo sobre infraestructuras regionales, pero suspendió su viaje tras visitar al ex presidente de 94 años a última hora del miércoles.
"En las últimas 48 horas, el estado del ex presidente Madiba ha empeorado", dijo el portavoz presidencial Mac Maharaj a la cadena estatal Sabc, utilizando el nombre del clan al que pertenece Mandela y por el que se le conoce cariñosamente.
El jueves por la mañana, la hija mayor de Mandela, Makaziwe, llevó a un grupo de nietos a visitar al ex líder sudafricano en el hospital de Pretoria donde está ingresado desde el 8 de junio por una infección pulmonar.
Makaziwe dijo a la cadena de radio Sabc tras su visita que Mandela estaba respondiendo al contacto.
"No voy a mentir, no se ve bien. Pero como digo, si hablamos con él, responde y trata de abrir los ojos. Todavía está ahí. El puede estar debilitándose, pero aún está ahí", dijo a la radio Sabc.
Una nieta, Ndileka, describió su estado como "estable" y agradeció todos los buenos deseos que han recibido desde todo el mundo.
Maharaj previamente declinó comentar las informaciones de varios medios que aseguraban que el ex presidente estaba conectado a un respirador artificial en el hospital, argumentando que se debe respetar su intimidad.
La cuarta hospitalización de Mandela en seis meses ha obligado a los sudafricanos a asumir que el padre de su nación postapartheid no estará entre ellos para siempre.
"Mandela es muy mayor y a esa edad la vida no es buena. Sólo rezo a Dios para que se lo lleve esta vez. Debe irse. Debe descansar", dijo Ida Mashego, una limpiadora de oficinas de 60 años en el distrito Sandton de Johannesburgo.
Mandela, el primer presidente negro de Sudáfrica, es admirado en todo el mundo como un símbolo de resistencia ante la injusticia por el modo en que se opuso al sistema apartheid en su país, pasando 27 años en la cárcel, más de la mitad de ellos en la famosa Robben Island.
También es respetado por la manera en que predicó la reconciliación luego de la transición en 1994 a una democracia multirracial tras siglos de dominio blanco.
"CELEBRANDO SU VIDA"
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, tiene previsto visitar Sudáfrica el fin de semana dentro de una gira por tres países africanos que comenzó en Senegal.
Maharaj dijo que era muy pronto para conocer la agenda de Obama en Johannesburgo y Ciudad del Cabo el sábado y domingo y que podría verse afectada por el empeoramiento de Mandela.
Cientos de sudafricanos han dejado notas, flores y oraciones para Nelson Mandela en el muro que rodea el hospital de Pretoria donde está ingresado.
Cuando se dirigían a trabajar el jueves, los sudafricanos parecían resignados ante la perspectiva de perder a su héroe.
"Todos nos vamos a sentir mal cuando fallezca, pero a la vez estaremos celebrando su vida. Ha hecho tantas cosas fantásticas por este país", dijo John Ndlovu, un oficinista de 25 años.
Mandela dimitió en 1999 tras un mandato de cinco años en el poder.
Desde entonces apenas ha desempeñado un papel en la vida pública, dividiendo su tiempo entre su hogar en el acaudalado barrio de Houghton, en Johannesburgo, y Qunu, el poblado de la empobrecida provincia de Cabo del Este en el que nació.
La última vez que se captó una imagen suya fue un breve video emitido por la televisión estatal en abril durante una visita a su casa de Zuma y otros altos cargos del gobernante partido Congreso Nacional Africano.
