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WSJ

Demandas antimonopolio por parte de la FTC y fiscales estatales golpean a Facebook

jueves, 10 de diciembre de 2020

El caso federal busca deshacer las adquisiciones de Instagram y WhatsApp del gigante de las redes sociales

The Wall Street Journal

La Comisión Federal de Comercio y un grupo bipartidista de 46 estados presentaron amplias demandas antimonopolio contra Facebook Inc. el miércoles, alegando que el gigante de las redes sociales participó en una campaña de un año para comprar o congelar empresas de tecnología incipientes que algún día podrían haberse convertido en rivales.

El caso de la FTC es el más ambicioso en la memoria reciente y busca deshacer las adquisiciones anteriores de Facebook de la aplicación para compartir fotos Instagram y el servicio de mensajería WhatsApp. Se produce pocas semanas después de que el Departamento de Justicia entablara una demanda antimonopolio dirigida al negocio insignia de búsqueda de Google. Cada agencia federal ahora tiene su propio caso único en una generación al mismo tiempo, una señal del nivel de preocupación de Estados Unidos sobre el poder de las plataformas en línea dominantes.

La FTC, en una votación de 3-2, presentó el caso en un tribunal federal de Washington, DC, después de una investigación que se prolongó durante más de un año . El personal de la Comisión había estado preparando la demanda durante meses y recomendó que la FTC votara para iniciar un caso . Los dos demócratas de la FTC se unieron al presidente republicano Joseph Simons en la mayoría, una señal de que el caso probablemente continuaría en el mismo curso una vez que el presidente electo Joe Biden asuma el cargo.

“Las redes sociales personales son fundamentales para la vida de millones de estadounidenses”, dijo Ian Conner, director de la Oficina de Competencia de la FTC. “Las acciones de Facebook para afianzar y mantener su monopolio niegan a los consumidores los beneficios de la competencia. Nuestro objetivo es revertir la conducta anticompetitiva de Facebook y restaurar la competencia para que la innovación y la libre competencia puedan prosperar ".

La fiscal general demócrata de Nueva York, Letitia James, anunció la demanda de los estados, que incluye al Distrito de Columbia y Guam.

"Durante casi una década, Facebook ha utilizado su dominio y poder de monopolio para aplastar a rivales más pequeños y acabar con la competencia, todo a expensas de los usuarios cotidianos", dijo James en una conferencia de prensa el miércoles. Ella alegó que Facebook explotó su dominio competitivo "para poder aprovecharse de los usuarios y ganar miles de millones al convertir los datos personales en una fuente de ingresos".

El equipo de transición de Biden no comentó de inmediato sobre las demandas.

Facebook dijo que las demandas equivalían a revisionismo regulatorio, y señaló que la FTC aprobó previamente sus transacciones de Instagram y WhatsApp.

"El gobierno ahora quiere una nueva versión, enviando una advertencia escalofriante a las empresas estadounidenses de que ninguna venta es definitiva", dijo la vicepresidenta y asesora general de Facebook, Jennifer Newstead. "Las personas y las pequeñas empresas no eligen usar los servicios gratuitos y la publicidad de Facebook porque tienen que hacerlo, sino porque nuestras aplicaciones y servicios brindan el mayor valor".

La coordinación federal-estatal señala la intensidad de las presiones legales que enfrenta Facebook, así como el papel principal que están desempeñando los funcionarios estatales encargados de hacer cumplir la ley en las batallas antimonopolio con las empresas de tecnología más poderosas del país. Algunos estados también se han unido al Departamento de Justicia para demandar a Google, y otras dos coaliciones de estados están sopesando casos adicionales contra el gigante de las búsquedas, una unidad de Alphabet Inc.

Para Facebook, las presentaciones del miércoles introducen una confrontación con el gobierno que el fundador y director ejecutivo Mark Zuckerberg ha descrito en el pasado como "existencial". Zuckerberg, quien diseñó personalmente muchas de las acciones a las que se dirigen las demandas, ha expresado su confianza en que Facebook prevalecerá en los tribunales.

Los casos presentan a Facebook uno de sus mayores desafíos en su evolución de 16 años desde el inicio de la universidad hasta el gigante de las redes sociales. Solo la aplicación de Facebook tiene 196 millones de usuarios activos diarios en los EE. UU. y Canadá, y más de 2.500 millones de personas usan sus productos todos los días en todo el mundo.

En las primeras etapas de Facebook, la atención pública se centró en la capacidad de la plataforma para crecer y ganar dinero mientras acuñaba puntos de contacto culturales y tendencias virales. pero en años más recientes, la atención se ha centrado en el poder de Facebook: su extensa colección de datos y su capacidad para moldear los estados emocionales de los usuarios , acelerar la propagación de teorías de conspiración odiosas y potencialmente influir en los procesos democráticos, incluidas las elecciones .

La influencia de la compañía en los negocios también ha sido objeto de escrutinio, sobre su capacidad para hacer trampa en aplicaciones particulares, cerrar acuerdos preferenciales y usar su poder financiero para adquirir nuevas empresas prometedoras .

Facebook argumenta que sus críticos no tienen una base válida para afirmar que las empresas que compró habrían surgido como grandes competidores si hubieran permanecido independientes. Plataformas como Instagram se han vuelto enormemente exitosas precisamente porque Facebook las compró e invirtió mucho en su desarrollo, dijo Zuckerberg.

Facebook ha estado construyendo sus argumentos legales durante meses contra una posible demanda de la FTC y planea argumentar que los esfuerzos de la comisión dirigidos a sus adquisiciones pasadas desafiarían la ley establecida, dañarían a los consumidores y costarían miles de millones de dólares si el gobierno busca una ruptura.

Las dos demandas cuentan una historia similar. La FTC y los estados alegan que Facebook eligió comprar empresas en lugar de competir con ellas. Facebook reconoció en 2011 que Instagram se estaba convirtiendo en un competidor viable en las fotos móviles y que podría amenazar la posición de la empresa, alegan las demandas. La compra de Instagram neutralizó esa amenaza y desalentó cualquier otra aplicación para compartir fotos, afirman las demandas.

La comisión y los estados también argumentan que el acuerdo de WhatsApp eliminó otra preocupación de Facebook, lo que dificulta que las futuras aplicaciones de mensajería móvil adquieran escala y amenacen con ingresar al espacio de las redes sociales.

Gran parte de las maniobras de Facebook se vieron favorecidas por la adquisición de una empresa israelí, Onavo Mobile Ltd., que había desarrollado una herramienta para monitorear el uso de decenas de aplicaciones, lo que le permitió a Facebook identificar amenazas competitivas, según la denuncia de los estados.

Las demandas también dicen que Facebook obstaculizó a los competidores al cortar el acceso a su plataforma a los desarrolladores de aplicaciones de terceros que querían ofrecer servicios que invadían las funciones principales de Facebook.

La demanda de los estados alega daños a la privacidad creados por la conducta de Facebook. La posición de monopolio de la compañía le permitió retirarse de las promesas iniciales y recopilar datos de manera más agresiva sobre las actividades de sus usuarios, alegan los estados.

Las fusiones y adquisiciones importantes deben ser revisadas por el gobierno antes de que se consuman, y la FTC permitió que el gigante tecnológico adquiriera Instagram y WhatsApp en 2012 y 2014, respectivamente. De las docenas de empresas que Facebook ha adquirido durante la última década, algunas requerían autorización del gobierno, mientras que otros acuerdos más pequeños no.

La demanda de la comisión se produce dos meses después de que un subcomité antimonopolio de la Cámara de Representantes de los EE. UU. Publicara un informe sobre el dominio de las grandes tecnologías que concluía que Facebook tenía un monopolio aislado de las amenazas competitivas porque cualquier rival potencial enfrentaba altas barreras tratando de desafiar al gigante tecnológico con productos competidores. El panel descubrió que Facebook también mantuvo y expandió su dominio al comprar empresas que podrían ser amenazas y al excluir selectivamente otras aplicaciones de la construcción de servicios en su plataforma.

Zuckerberg dijo en un testimonio de la Cámara en julio que Facebook sigue enfrentándose a una intensa competencia. Ha destacado la popular aplicación para compartir videos TikTok, que ha ganado cientos de millones de usuarios globales.

Facebook alcanzó un acuerdo récord de US$5.000 millones con la FTC el año pasado para resolver una investigación no antimonopolio que involucra violaciones a la privacidad del consumidor. Facebook dijo que había logrado grandes avances en la privacidad y que el acuerdo era parte de la reconstrucción de la confianza pública.

Algunos legisladores, expertos en defensa de la competencia y defensores de los consumidores han criticado a la FTC por no hacer lo suficiente para abordar el creciente dominio de las grandes empresas tecnológicas. La demanda de Facebook marca una desviación de la reputación de la comisión de ser reacia al riesgo en sus acciones de cumplimiento. Se hizo famoso a principios de 2013, cuando decidió no presentar un caso antimonopolio contra Google después de pasar más de un año investigando a la empresa. El gigante de las búsquedas escapó sin requisitos legales vinculantes .

La FTC comparte la autoridad de aplicación de las leyes antimonopolio con el Departamento de Justicia, pero la comisión bipartidista de cinco miembros necesita una mayoría de votos para presentar una demanda. El presidente de la FTC, Simons, un republicano designado por el presidente Trump, improvisó esa mayoría durante la transición presidencial, ya que la administración Biden tendrá la oportunidad de dar forma a la comisión después de que asuma el cargo. Los comisionados demócratas Rohit Chopra y Rebecca Slaughter votaron con Simons. Los comisionados republicanos Noah Phillips y Christine Wilson votaron en contra.

Es probable que los casos tarden años en resolverse. La comisión y los estados no pueden imponer cambios en los negocios de la empresa. Primero deben probar en los procedimientos legales que Facebook violó la ley federal antimonopolio y que tales cambios son necesarios. El gigante de las redes sociales ya se ha movido para integrar diferentes servicios que ha adquirido.

Además de deshacer transacciones pasadas, las demandas buscan prohibir que Facebook participe en prácticas futuras que dañen la competencia, como imponer condiciones restrictivas a los desarrolladores de software.

Durante la revisión de 2012 del acuerdo de Instagram, algunos en la FTC estaban preocupados por las implicaciones competitivas de la transacción, pero no estaban seguros de poder ganar un caso , informó The Wall Street Journal.

Facebook también está bajo un mayor escrutinio antimonopolio en Europa. La Comisión Europea, el principal organismo de aplicación de las leyes antimonopolio de la Unión Europea, ha estado llevando a cabo una investigación preliminar sobre el control y el uso de los datos de los usuarios por parte de la empresa, incluso con fines publicitarios. La pesquisa podría convertirse en una investigación formal o terminar siendo descartada.

“Es una investigación enorme, están llegando muchos datos”, dijo la vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea, Margrethe Vestager, en una conferencia de prensa la semana pasada.

Facebook ha dicho que está comprometido a cooperar con la investigación.

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