Conozca qué es lo que debe que saber acerca del fenómeno de El Niño y el clima

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Esto es lo que puede ocurrir cuando la superficie del Pacífico ecuatorial se calienta un poco: Miles de personas mueren cuando el tiempo cambia de la India a Florida. Algunas economías pierden miles de millones de dólares; otras disfrutan de un respiro de las pérdidas relacionadas con el clima. Los precios de materias primas como el café y el cacao se disparan. Luego, cuando las aguas se enfrían, los patrones cambian, y las zonas que antes no se veían afectadas a menudo experimentan calamitosos huracanes, inundaciones o sequías, mientras que otras se libran de tales embates. El ciclo completo se conoce como El Niño-Oscilación Austral. Se compone de El Niño, la fase cálida del Pacífico; La Niña, la fría; y una fase neutra intermedia. El ciclo comenzó de nuevo en junio y se espera que alcance su punto álgido en diciembre o enero.

1. ¿Cuál es el impacto previsto?

El Niño suele provocar lluvias torrenciales en la costa americana del Pacífico, desde California hasta Chile y Argentina. Podría ser una buena noticia para Argentina, donde una sequía sin precedentes ha agravado los problemas económicos del país. Por otra parte, el último gran fenómeno de El Niño, en 2015-16, provocó inundaciones mortales en el Medio Oeste de Estados Unidos. El fenómeno puede desencadenar cizalladuras del viento a través del Caribe y el Golfo de México que pueden desgarrar huracanes y tormentas tropicales, aunque se esperan pocos efectos más en Norteamérica durante los meses de verano. El Niño suele producir un tiempo seco en Australia, Indonesia, Filipinas y el norte de Brasil. La última vez, redujo las precipitaciones en el monzón indio, agostando las tierras de cultivo, y frenó la producción de cacao en Costa de Marfil, arroz en Tailandia y café en Indonesia. Hubo incendios forestales en Australia y Sudáfrica.

2. ¿Cuáles son las causas del ciclo?

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El Niño se produce por causas desconocidas, aunque algunos científicos creen que es una forma de que la atmósfera terrestre desprenda calor hacia el espacio. En los océanos Atlántico e Índico se producen fenómenos similares, pero los suyos no tienen el impacto de largo alcance de los del inmenso Pacífico. En el siglo XVII, los pescadores peruanos bautizaron El Niño por el nombre del Niño Jesús, al observar que el Pacífico tropical se calentaba algunos años por Navidad. El fenómeno comienza con un debilitamiento de los vientos alisios que empujan las aguas calentadas por el sol del Pacífico ecuatorial hacia un montículo en el oeste. Parte de esa agua vuelve a fluir hacia el este, calentando el Pacífico oriental. El fenómeno afecta a las grandes corrientes de viento, alejando las tormentas húmedas de algunos lugares, como Indonesia y África, y acercándolas a otros, como Argentina y Japón. Cuando el calor de El Niño se agota, el océano comienza a enfriarse. Inicialmente, el Pacífico cae en un estado intermedio entre los extremos, la fase neutra. Si el enfriamiento continúa y las temperaturas de la superficie del mar caen por debajo de lo normal, se produce La Niña.

3. ¿Afecta el cambio climático al ciclo?

Algunos de los primeros modelos sugerían que, a medida que la Tierra se calentara, aumentaría el número de episodios de El Niño. Sin embargo, eso no parece haber sucedido. En lo que va de siglo, La Niña ha dominado el ciclo. Según los meteorólogos, habrá que seguir investigando para averiguar por qué. Una teoría es que el humo de los incendios forestales en Australia en 2019 y 2020 es un factor, según Gerald Meehl, científico principal del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE. UU. Hay tantas variables que influyen en El Niño y sus ramificaciones, señaló hace años el meteorólogo del gobierno estadounidense Tom Di Liberto, que aislar el papel del calentamiento global puede no ser posible.