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Asml Holding NV, donde Van den Brink es ahora el director de tecnología, prácticamente posee el mercado de un equipo crítico necesario para producir el cerebro de todo lo que hace posible la vida moderna
En 1984, Martin van den Brink, un joven ingeniero holandés, se unió a una empresa recién creada en un tranquilo rincón de los Países Bajos. Poco sabía él entonces que unos 40 años en la compañía serían tan cruciales para la industria de semiconductores de US$580. 000 millones que sería el epicentro de una guerra de chips entre Estados Unidos y China.
Asml Holding NV, donde Van den Brink es ahora el director de tecnología, prácticamente posee el mercado de un equipo crítico necesario para producir el cerebro de todo lo que hace posible la vida moderna, desde automóviles y teléfonos inteligentes hasta computadoras, microondas y aviones. Con las máquinas de alta gama de la compañía produciendo chips que también pueden usarse en armas de última generación y dispositivos de inteligencia artificial, Asml está siendo tratado efectivamente como una infraestructura crítica para la seguridad nacional de EE. UU. y se ha convertido en un objetivo de espionaje industrial para China . .
“Nunca esperé estar donde estamos hoy”, dijo Van den Brink.
Durante sus casi cuatro décadas en la empresa, Asml ha pasado de ser un jugador secundario que compite con Nikon, Canon y Ultratech al único fabricante del mundo de equipos de litografía de semiconductores de muy alta gama.
Su ascenso la ha convertido en la empresa de tecnología más valiosa de Europa, con una capitalización de mercado de más de US$247.000 millones, más del doble que la de su cliente Intel Corp. En una industria en la que los dispositivos suelen costar US$10 millones, Asml obtiene alrededor de US$180 millones para su top actual. máquina final. Y aunque el mercado de chips se ha debilitado recientemente , Asml sigue creciendo y su perspectiva a largo plazo parece intacta, gracias a la insaciable demanda de poder de cómputo.
“Esta es una empresa sin la cual el mundo no puede existir”, dijo Jon Bathgate, administrador de fondos de NZS Capital LLC en Denver, que tiene alrededor de US$2.000 millones bajo administración, con ASML como una de sus mayores participaciones. “Tienen una ventaja inicial de 20 años... Los inversionistas se han dado cuenta claramente de lo importante que es ASML como empresa y de lo difícil que sería replicarlo. Es un monopolio natural con vientos de crecimiento secular. Eso es único.
A medida que las fichas se convierten para la geopolítica en el siglo XXI en lo que fue el petróleo en el último, el singular éxito de ASML lo ha colocado de lleno en el punto de mira de las crecientes tensiones entre EE. UU. y China. Con EE. UU. centrado en la importancia estratégica de los semiconductores, los presidentes Donald Trump y Joe Biden han hecho todo lo posible para garantizar que China esté un par de generaciones atrasada en chips. Ninguna empresa es más crítica para ese esfuerzo que Asml.
“La mayoría de la gente en la industria y el gobierno cree que las herramientas de litografía son los cuellos de botella más fuertes que los gobiernos occidentales han implementado”, dijo Chris Miller, profesor asociado de historia internacional en la Universidad de Tufts y autor de Chip War . “Por eso, ha habido un enfoque intenso” en Asml.
Con la prohibición de vender muchas de sus máquinas de gama alta en China y víctima de robos de datos, Asml está haciendo lo único que puede para preservar su liderazgo casi insuperable: construir máquinas cada vez más sofisticadas. Su próximo artilugio, del tamaño aproximado de un estudio de Ámsterdam, llegará a los mercados en 2025.
Con un precio de más de US$380 millones (más costoso que un Boeing 787 Dreamliner), será capaz de grabar delicados patrones en obleas de silicio más pequeñas. que un virus . Ya muy por delante de sus rivales, ASML se asegura de que nadie pueda hacer lo que hace en el futuro previsible. Su único obstáculo real serán los límites tecnológicos: construir máquinas que sean viables y económicas para la producción en masa.
“Incluso si alguien es capaz de ponerse al día con lo que estamos hoy, nos aseguraremos de que en 10 años estemos operando en un paradigma completamente diferente”, dijo Roger Dassen, director financiero de la compañía, en una entrevista.
"Esa es la mejor manera en que podemos proteger nuestra posición... Para que puedan ponerse al día con el lugar donde estamos hoy, pero estaremos en un lugar diferente para entonces".
En 2019, bajo la presión de la administración Trump, el gobierno holandés retuvo una licencia de exportación que permitía a ASML vender sus máquinas de litografía ultravioleta extrema, o EUV, de primera línea a SMIC, la principal fundición de semiconductores de China.
Luego, empujados por la administración de Biden, los Países Bajos apretaron aún más las tuercas . Su plan de marzo para restricciones adicionales frenaría las exportaciones de versiones más avanzadas de las máquinas de litografía ultravioleta profunda o DUV de inmersión más antiguas de Asml que se pueden usar con otras tecnologías para fabricar chips potentes para uso civil y militar dual.
“El riesgo comercial para Asml depende en gran medida de dos cosas: primero, si habrá una prohibición de cierto tipo de equipo DUV, por ejemplo, el más avanzado, o si en el futuro habrá una prohibición total de DUV, que tendría un impacto mucho más severo”, dijo Julia Hess, gerente de proyectos de Stiftung Neue Verantwortung , un grupo de expertos alemán. “En segundo lugar, cómo se alinearán los controles con los países que tienen empresas competidoras, como Japón”.
China está trabajando en la construcción de su propia industria de semiconductores, invirtiendo miles de millones en una iniciativa de construcción de chips para alcanzar a los EE. UU. Su compra de tecnología más antigua ha impulsado las ganancias de gran parte del sector de equipos de semiconductores.
El gigante asiático, que hace una década era un error de redondeo para Asml, fue su tercer mercado más grande detrás de Taiwán y Corea del Sur en 2022, representando alrededor del 15% de los ingresos.No poder vender equipos más potentes en China puede convertirse en un lastre para el crecimiento en el futuro, pero por ahora Asml apenas puede satisfacer su demanda fuera de China y dice que las prohibiciones “no tienen ningún efecto material”.
Su cartera de pedidos es casi el doble de sus ingresos anuales, y su mayor cliente, Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp., no está recortando los gastos de capital. Además, EE. UU. y Europa han revelado planes para invertir unos US$100.000 millones en la industria de los chips.
Pero el director ejecutivo de Asml, Peter Wennink, todavía cree que el bloqueo de China es un error y dice que acelerará los esfuerzos de ese país para desarrollar su propio equipo de chips.
“Si no pueden conseguir esas máquinas, las desarrollarán ellos mismos”, dijo en una entrevista. “Eso llevará tiempo, pero al final lo lograrán… Cuanto más los presiones, más probable es que dupliquen sus esfuerzos”.
Algunas personas y entidades chinas han recurrido al robo de tecnología ASML.
La empresa, con unas 1.500 personas en China, reveló en febrero que un exempleado había tomado cierta información técnica. El año pasado, acusó a una empresa con sede en Beijing, considerada por los funcionarios chinos como una de las empresas tecnológicas más prometedoras del país, de robar potencialmente sus secretos comerciales.
Asml argumentó en un juicio de 2018 en California que Dongfang Jingyuan Electron Ltd. y la extinta empresa de Silicon Valley Xtal fueron creadas con un mes de diferencia en 2014 por un ex empleado llamado Zongchang Yu con el propósito expreso de robar y transferir su tecnología a China. Yu ahora dirige Dongfang en Beijing con amplio apoyo del gobierno chino, según declaraciones de la empresa y otros documentos chinos.
El caso llevó a ASML a proteger su propiedad intelectual más ferozmente que antes. Su personal de seguridad de la información aumentó un 20 % de 2021 a 300. Creó un “círculo de confianza” para capacitar a los proveedores sobre los riesgos de ciberseguridad y controla cualquier posible ingeniería inversa de sus máquinas.
El director financiero Dassen también señala la inutilidad de los intentos de robar la tecnología de la empresa. Con 5000 proveedores de todo, desde software hasta estaño y tungsteno y asociaciones estratégicas con empresas como Carl Zeiss AG, que fabrica sus espejos multicapa críticos, ASML ejecuta un ecosistema global que sería difícil de igualar, señala.
“Mucha de la tecnología de ASML no se basa en planos”, dijo. “Está en la cabeza de la gente. Y no necesita solo los planos; necesita todo lo que lo rodea y toda la cadena de suministro. Tienes que construir un Zeiss alternativo, etc. Esa es una tarea colosal. No estás hablando de meses o años. Estás hablando de una década o más antes de que pudieras replicar algo como esto”.
Un vistazo a cómo la compañía, con sede en un país más conocido por sus canales, bicicletas y cafeterías que venden cannabis, ha improvisado un vasto ecosistema global que muestra por qué no hay soluciones fáciles para Asml en China.
“No se puede hacer todo”, dijo Van den Brink en una respuesta por escrito a las preguntas, en alusión a las adquisiciones y asociaciones específicas de la empresa. “Tienes que hacer las cosas en las que eres bueno. Y trabaja con otras partes que son mejores en algo de lo que tú podrías ser. Y luego puedes sacar lo mejor de ti mismo y lo mejor de quienes te rodean juntos”.
Con sede en la pequeña y ordenada ciudad de Veldhoven, en el corazón industrial de los Países Bajos, ASML fue casi descartado hace unas décadas como un pozo sin fondo para Philips, el conglomerado holandés del que se escindió.
Luchó en la década de 1980 para encontrar compradores para su equipo. Su oferta pública inicial de 1995 le dio los fondos que necesitaba para la investigación, y un gran avance en las máquinas de litografía DUV aumentó su participación de mercado a casi el 50 % a principios de la década de 2000. Luego, un desarrollo extraordinario lo llevó a un nivel completamente nuevo: la litografía EUV.
Un consorcio EUV liderado por el gobierno de los EE. UU. había contactado a ASML para ver cuán comercializable era la tecnología. Al hacer una gran apuesta por EUV, algo que sus rivales rechazaron, la compañía centró sus esfuerzos durante las próximas dos décadas en sacarlo del laboratorio y convertirlo en máquinas vendibles.
Trabajó con científicos de tres laboratorios de EE. UU., obtuvo inversiones de capital de Intel, Tsmc y Samsung Electronics Co. en una colaboración de mercado sin precedentes, adquirió algunas empresas estadounidenses clave como Cymer y HMI, y contrató a cientos de proveedores en todo el mundo. En 2018, estaba lista para producir máquinas EUV en masa y, en 2021, poseía más del 90 % del mercado mundial de equipos de litografía, valorado en 17 100 millones de dólares.
La litografía EUV utiliza luz de una longitud de onda más corta para permitir que los fabricantes de chips introduzcan un número exponencialmente mayor de transistores en circuitos integrados para fabricar chips potentes.
La gigantesca máquina EUV, del tamaño de un autobús escolar cuando está completamente ensamblada en el sitio del cliente, requiere de tres a cuatro Boeing 747 para ser entregada. Con un peso de 180 toneladas métricas, consta de más de 100.000 piezas, 3.000 cables y 40.000 tornillos, y requiere más de 2 kilómetros de mangueras.
Como el único fabricante mundial de este tipo de máquinas, ASML ha dejado atrás a sus rivales y ha demostrado lo difícil que sería para un potencial competidor chino surgir.
"No es ni remotamente posible" que alguien se ponga al día con ASML en el corto plazo, dijo Douglas O'Laughlin, analista de Fabricated Knowledge, un boletín de la industria. “Existe la posibilidad de algún tipo de inflexión de la que no estamos al tanto en este momento. Pero todas las personas que sabrían cómo hacerlo probablemente trabajen para ASML”.
El acceso a las máquinas más avanzadas de ASML ha dictado qué empresas tienen éxito en la industria. Intel, que tardó en adoptar máquinas EUV, cayó el año pasado como el fabricante de chips más grande del mundo después de ocupar ese lugar durante casi 30 años. TSMC, que aprovechó más rápidamente la nueva tecnología y es el mayor cliente de ASML, está en camino de conseguir ese título este año, según las proyecciones de los analistas, superando a Samsung y relegando a la empresa estadounidense al tercer puesto.
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