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Los hallazgos aportaron herramientas para desarrollar sustancias utilizadas en medicamentos, sabores, fragancias, productos agrícolas y nuevos materiales
Fabricar una molécula para un medicamento no basta, también importa que tenga la forma correcta. Algunas existen en dos versiones que se parecen como la mano derecha y la izquierda, pero pueden actuar de manera distinta en el cuerpo. Los descubrimientos que permitieron favorecer la producción de una de esas formas les dieron el Premio Nobel de Química de 2026 al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai.
La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció sus trabajos sobre "los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica". Básicamente encontraron cómo una pequeña ventaja inicial puede hacer que una de las dos versiones de una molécula termine dominando una reacción.
Según la información divulgada por los Premios Nobel, estos avances son importantes para fabricar medicamentos, porque dos moléculas que parecen casi iguales pueden tener efectos diferentes. Una puede producir el resultado buscado, mientras la otra puede generar efectos secundarios o, en algunos casos, causar daño.
Para explicarlo, la Academia propone imaginar a un cerrajero que fabrica dos llaves que son el reflejo una de la otra. Solo una abre la cerradura. Algo parecido ocurre en el organismo: la forma de una molécula influye en cómo encaja e interactúa con las estructuras del cuerpo.
Este problema también está relacionado con una pregunta que intrigó a los científicos durante más de un siglo. Si una reacción puede producir dos formas de una molécula, ¿por qué la vida utiliza principalmente una de ellas para construir sus proteínas? En el laboratorio, muchas reacciones generaban ambas en cantidades iguales.
"Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homociralidad", señaló Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
Kagan dio un paso decisivo en 1986. Hasta entonces, los investigadores suponían que la proporción de las dos formas presentes en un catalizador, una sustancia que facilita una reacción, se reflejaría de manera equivalente en el producto final. El científico demostró que no siempre era así: una ventaja pequeña podía traducirse en una diferencia mucho mayor.
Su descubrimiento abrió una nueva manera de controlar las reacciones. Según la Academia, también se convirtió en una herramienta para entender cómo funcionan y ajustarlas con el fin de obtener productos con una mayor proporción de la forma deseada.
Soai avanzó en otra dirección, buscó una reacción en la que el producto ayudara a generar más moléculas de su propia forma. Es decir, lo que se producía impulsaba la fabricación de más de lo mismo. Ese proceso se conoce como autocatálisis y funciona como una cadena que se refuerza a medida que avanza.
En 1995, presentó un experimento que comenzó con una ventaja de apenas 2% de una de las formas y terminó con un exceso de 87%. Después de ocho años de trabajo, en 2003, mostró una reacción en la que una diferencia mínima al comienzo podía hacer que una versión llegara a representar 99,99% del producto.
La forma ganadora podía cambiar al repetir el experimento, pues dependía de lo que ocurriera por azar al inicio. Lo decisivo fue demostrar que una reacción podía amplificar esa pequeña diferencia hasta producir casi exclusivamente una de las dos versiones.
La Academia aclara que la reacción de Soai es artificial y diferente de la química de los seres vivos. Sin embargo, abrió nuevas posibilidades para investigar cómo pudo aparecer ese predominio de una sola forma en las moléculas de la vida.
Los hallazgos también aportaron herramientas para desarrollar sustancias utilizadas en medicamentos, sabores, fragancias, productos agrícolas y nuevos materiales. Kagan, nacido en Francia en 1930, y Soai, nacido en Japón en 1950, compartirán por partes iguales los 12 millones de coronas suecas del premio.
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