Facebook se une a las grandes ligas de gastadores en internet

Los tres operadores que más gastan en internet y en servicios computacionales basados en la nube, Alphabet Inc. (la empresa matriz de Google), Amazon.com Inc. y Microsoft Corp, asignan colectivamente más de US$20.000 millones en efectivo cada año a la compra de equipos informáticos y la operación de los centros de datos digitales que son los motores de los sitios de internet más frecuentados del mundo.

Facebook se está uniendo a este potente equipo de gastos de capital. El pasado miércoles, la empresa dijo que espera que su gasto de capital alcance los US$4.500 millones este año, lo que representaría un aumento de 78% en comparación con 2015.

Los ejecutivos dicen que el dinero va en gran parte a los centros de datos, entre ellos algunos nuevos en Estados Unidos e Irlanda. Los servidores instalados dentro de esos centros de datos, edificios de oficinas, y conductores permiten transportar los bytes entre las redes informáticas globales de Facebook y el internet público.

Facebook espera que 2017 sea un “año de inversiones agresivas”, incluyendo el gasto de capital, dijo el miércoles el director financiero, David Wehner, a analistas. El pronóstico de un gran aumento en el gasto, combinado con una advertencia sobre una desaceleración sustancial en la tasa de crecimiento astronómico de los ingresos de la empresa, provocó una disminución de 5,7% en las acciones de Facebook el jueves.

Si asumimos que la proyección de 2016 para el gasto de capital de Facebook se mantiene, y que los desembolsos aumentarán nuevamente en un rango de 78% el próximo año, la cifra para 2017 crecería a unos US$8.000 millones.

Esa cantidad es casi igual a lo que Microsoft gastó en sus centros de datos, equipos informáticos y similares en su último año fiscal, cuando el gigante del software tenía alrededor de US$85.000 millones en ingresos. En contraste, los analistas esperan que Facebook genere ingresos por US$36.700 millones en 2017, de acuerdo con el promedio de las estimaciones compiladas por Bloomberg.

Los ejecutivos de Facebook hablan a menudo de la experiencia que tiene la compañía en ajustar las redes informáticas para maximizar la eficiencia. La compañía diseña sus propios servidores, conexiones de red de internet e incluso sus edificios de centros de datos para sacar el máximo provecho de las obras digitales al menor costo posible.

Ningún detalle se pasa por alto. Facebook incluso elimina los logotipos de los servidores para que el aire pueda fluir ininterrumpidamente para enfriar las poderosas computadoras.

Aun así, Facebook todavía no es tan eficiente en materia de gastos de capital. El gasto de capital en los primeros nueve meses de 2016 ascendió a cerca de 17% del ingreso en el mismo período. En Alphabet, el gasto de capital se aproxima a 11% de los ingresos brutos.

En el último año, Google se apretó el cinturón, después que llegó un nuevo director financiero e impuso una mayor disciplina. Facebook sigue impulsando el gasto para continuar su crecimiento, como debería ser. Sin embargo, la cifra del gasto de capital es un área que los inversores seguirán de cerca. Si el ritmo de crecimiento del ingreso disminuye sustancialmente, entonces Facebook también podría tener que tomarse un descanso en materia de gastos de capital.