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La vacuna es una de las que se ha desarrollado más rápido hasta ahora, pero también tardó 30 años en prepararse, comenzando con dos científicos nacidos en Turquía en una pequeña ciudad alemana
La historia de la primera vacuna covid-19 autorizada en Occidente comenzó hace 30 años en las zonas rurales de Alemania cuando dos médicos jóvenes, hijos de inmigrantes turcos y recién enamorados, se comprometieron a inventar un nuevo tratamiento para el cáncer.
La empresa alemana BioNTech ha tardado 10 meses y su socio estadounidense, Pfizer Inc., en desarrollar la vacuna que recibió autorización de uso de emergencia en el Reino Unido el miércoles, batiendo el récord occidental anterior para una vacuna en más de tres años.
Sin embargo, para los fundadores de BioNTech, Ugur Sahin y Özlem Türeci, el equipo de marido y mujer detrás del exitoso esfuerzo, fue el resultado de tres décadas de trabajo, que comenzó mucho antes de que el coronavirus apareciera por primera vez en humanos el invierno pasado .
Cuando estalló la pandemia, el doctor Sahin había pasado años estudiando el ARNm, instrucciones genéticas que se pueden administrar al cuerpo para ayudarlo a defenderse de los virus y otras amenazas. En enero, días antes de que se diagnosticara la enfermedad por primera vez en Europa, utilizó este conocimiento para diseñar una versión de la vacuna en la computadora de su casa.
El 25 de enero, un sábado, después de leer un estudio que dijo que lo convenció de que la oscura enfermedad en China pronto engulliría al mundo, el Dr. Sahin se puso a trabajar en su computadora, diseñando la plantilla para 10 posibles vacunas contra el coronavirus, una de las cuales se convertiría en BNT162b2, la vacuna autorizada en Reino Unido el miércoles.
Más tarde ese día, le dijo al Sr. Jeggle que BioNTech volvería a enfocar su trabajo en combatir un virus que aún no tenía nombre y que aún no había sido diagnosticado en Europa.
"Me sorprendió, por decir lo menos", dijo el Sr. Jeggle, que ha estado trabajando con el Dr. Sahin desde 2001. "No teníamos mucho capital libre y estábamos atados con nuestra investigación sobre el cáncer".
El Dr. Sahin citó la gripe de Hong Kong de 1968-69 que se cobró hasta cuatro millones de vidas. Después de dos horas, el Sr. Jeggle concedió.
El lunes siguiente, el Dr. Sahin reorganizó a su personal en turnos de siete días, pidió a los trabajadores clave que cancelaran sus vacaciones y dejaran de usar el transporte público. Lightspeed Project, como él denominó el esfuerzo, desarrollaría una vacuna en meses en lugar de años, como había sido el caso hasta ahora.
En febrero, el Dr. Sahin estaba observando el efecto del pinchazo en un microscopio. Se tomó una selfie con dos empleados presentes. "Creo que este es el nacimiento de nuestra vacuna candidata", declaró.
BioNTech había estado trabajando con Pfizer para desarrollar una vacuna contra la gripe basada en la tecnología de ARNm. Entonces, cuando el Dr. Sahin necesitó un socio para organizar ensayos clínicos en todos los continentes, fabricar el producto a nivel mundial y ayudar a distribuirlo en los Estados Unidos y Europa, supo a quién acudir. En marzo, las dos empresas firmaron un acuerdo de cooperación y en abril comenzaron las primeras pruebas en humanos .
Más tarde, BioNTech adquirió una empresa estadounidense y una gran fábrica farmacéutica en Alemania para aumentar la producción en espera de autorización, un enfoque de alto riesgo si falla la inyección.
Morgan Stanley estimó que la vacuna podría aportar a Pfizer y BioNTech más de $ 13.000 millones en ingresos. Cualquier recaudación se reinvertirá, dijo el Dr. Sahin. Su enfoque principal no ha cambiado: llevar al mercado tratamientos basados en ARNm y otros tratamientos innovadores contra el cáncer, 11 de los cuales se encuentran en ensayos clínicos.
Muchos científicos todavía se muestran escépticos de que se pueda hacer. Thomas C. Roberts, un científico postdoctoral senior especializado en ARNm de la Universidad de Oxford, dijo que los resultados de la vacuna eran emocionantes, pero que la aplicación de ARNm más allá del jab enfrentaría desafíos clave.
De vuelta en Mainz, el Dr. Sahin no está de acuerdo, diciendo que la autorización de la vacuna validaría su tecnología y "marcaría el comienzo de una categoría completamente nueva de medicamentos".
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