China en America Latina, ¿deberíamos preocuparnos?

Se solía decir que cuando EE.UU. estornudaba, al resto del mundo le daba gripa. Esto fue especialmente cierto en América Latina, que sintió el impacto de la recesión de EE.UU. en las décadas de 1980 y 1990 más que los EE.UU. Afortunadamente para América Latina, este ya no es el caso. Durante la Gran Recesión de 2007-2009, las economías de América Latina se mantuvieron sorprendentemente bien.Un estudio realizado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) muestra que el impacto a largo plazo de un shock del PIB de EE.UU. en una economía promedio de América Latina se ha reducido a la mitad desde mediados de 1990. Una de las principales razones es China.La voraz y persistente demanda de China de recursos naturales ha ayudado a las economías latinoamericanas a continuar creciendo durante un período de debilidad global. Los ingresos por exportaciones de petróleo y minerales han apoyado a las cuentas del gobierno y han ayudado a los países de América Latina a mantener a raya la deuda pública.Con el fin de extraer los recursos naturales de manera más eficiente, China ha invertido miles de millones en infraestructura en la región. Según un estudio realizado por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), China invirtió US$15,300 millones en América Latina durante 2010.La mayoría de los países de la región ahora son menos dependientes de la economía de EE.UU. La diversidad económica es sin duda algo positivo, pero la nueva dependencia de la demanda de materias primas e inversión china es preocupante. En primer lugar, el impacto de China es inquietante. La demanda china beneficia principalmente a los productores de materias primas en Brasil, Chile, Perú, Colombia, Ecuador y Venezuela. Los países más pequeños que no producen productos, como los de América Central y el Caribe, suelen salir perdiendo ya que reciben los altos precios del combustible sin los beneficios de la exportación o inversión.La demanda china tampoco es un gran generador de empleo. China está principalmente comprando cosas como petróleo, gas, cobre y carbón, que no requieren mucha mano de obra para su producción. Además, la llegada de las exportaciones de manufacturas baratas de China está destruyendo puestos de trabajo locales de la industria. The Economist destaca que 'en toda América Latina, el comercio con China está creciendo, pero en parte a expensas del comercio intra-regional de productos manufacturados'. La mayoría de los fabricantes latinoamericanos no pueden competir con sus contrapartes chinas que se benefician del apoyo del gobierno y una política de tipo de cambio favorable.Brasil, cuyo principal mercado de exportación actual es China, está básicamente intercambiando sus recursos naturales por productos chinos. Mientras que China está invirtiendo en Brasil en recursos naturales y en la industria de producción local, Brasil no ha encontrado la misma apertura en el mercado chino. Esta no es la relación 'gana-gana' que a los chinos les gusta promover y ahora los brasileños están tratando de protegerse a sí mismos. Puede ser demasiado tarde.Los chinos también traen equipaje. En un artículo publicado en Americas Quarterly, Armony Ariel dice que: 'El riesgo real de China puede no ser la exportación de manufacturas, pero que las prácticas comerciales tradicionales de la informalidad y la puerta cerrada encontrarán un ambiente acogedor en América Latina y pueden socavar el cumplimiento de la ley y la democracia.' La informalidad es alta en China y en América Latina y esto alimenta a la corrupción y aumenta la probabilidad del contrabando y las malas prácticas ambientales. Las empresas chinas no tienen que seguir las mismas reglas que las de los EE.UU., Europa o incluso América Latina.Mirando más de cerca, el impacto de la participación económica china en América Latina no es tan positiva como a algunos les gusta sugerir. Sí, los altos precios de los productos de exportación y los ingresos están ayudando a impulsar el crecimiento económico a corto plazo y fortaleciendo las cuentas fiscales. ¿Pero cuál será la historia a largo plazo? El auge de los commodities no durará para siempre y cuando la burbuja estalle, a muchos de los productores de materias primas de América Latina se les acabará la suerte.Stephen Keppel*Analista